En 1957, et à seulement 20 ans, l'Aga Khan a succédé à son grand-père, Sir Sultan Mahomed Shah, Aga Khan III, en tant qu'imam des musulmans chiites ismailis. Depuis, il est fortement engagé envers l'amélioration de la qualité de vie des populations les plus vulnérables et insiste sur la portée spirituelle de l'islam, religion qui enseigne la compassion, la tolérance et respecte la dignité humaine.

En reconnaissance de ses initiatives et contributions exceptionnelles en faveur du développement humain et de l'amélioration de la condition sociale des sociétés à l'échelle internationale, l'Aga Khan a reçu plusieurs décorations, diplômes honorifiques et prix de la part d'institutions et de pays du monde entier au cours des soixante dernières années.

L'AKDN est un groupement d'agences privées, internationales et non confessionnelles qui œuvrent afin d'améliorer les conditions de vie et les opportunités des populations vivant dans certaines régions du monde en développement. Les missions respectives des organisations du Réseau couvrent des domaines comme la santé, l'éducation, l'architecture, le développement rural et la valorisation des entreprises du secteur privé.

Ensemble, nous travaillons avec un objectif commun, celui de mettre en place des institutions et des programmes capables de relever les défis du changement social, économique et culturel de manière continue. Nous travaillons en partenariat étroit avec des institutions publiques et privées dont, entre autres, des gouvernements, des organisations internationales, des entreprises, des fondations et des universités.

Les Services de santé Aga Khan, les Écoles Aga Khan, l'Agence Aga Khan pour la microfinance, la Fondation Aga Khan, l'Agence Aga Khan pour l’habitat ainsi que deux universités, l'Université Aga Khan et l'Université d'Asie centrale, font partie des agences de développement social du Réseau. Le Trust Aga Khan pour la culture coordonne les activités culturelles de l'AKDN et englobe le Prix Aga Khan d’Architecture, le Programme Aga Khan en faveur des villes historiques, le Programme Aga Khan pour la musique, les Prix Aga Khan de Musique, le Musée Aga Khan et le Programme Aga Khan d’architecture islamique (à Harvard et au MIT).

Le Fonds Aga Khan pour le développement économique (AKFED) est une agence de développement consacrée à la valorisation de l'entrepreneuriat et à la création d'entreprises économiquement viables dans les pays en développement et intervient, la plupart du temps, dans ceux où les investissements étrangers directs sont insuffisants. L'AKFED réinvestit tous les bénéfices de ses entreprises dans d'autres initiatives de développement.

Les musulmans ismailis forment une communauté internationale multiethnique, dont les membres représentent de nombreuses cultures, langues et nationalités et vivent en Asie centrale, au Moyen-Orient, en Asie du Sud, en Afrique subsaharienne, en Europe et en Amérique du Nord.