Penang, Malaisie, le 9 juillet 2024 – À l’occasion de la Journée du patrimoine de George Town, le Premier ministre de Penang, Y.A.B. Tuan Chow Kon Yeow, a présidé l’inauguration discrète des douves sud du fort Cornwallis, récemment restaurées. Elles constituent désormais un espace ouvert considérable pour les citoyens de cette ville commerçante animée et multiculturelle. Cette initiative s’inscrit dans le cadre du plan directeur de réhabilitation et de modernisation du front de mer de George Town, élaboré par la George Town Conservation and Development Corporation (GTCDC), une agence créée en collaboration par la Penang Chief Minister Incorporated et Think City et bénéficiant de l’appui technique du Trust Aga Khan pour la culture (AKTC).

Avec un patrimoine multiculturel unique et la présence de nombreux édifices historiques préservés, qui ont pratiquement disparu d’autres villes d’Asie du Sud-Est comme Singapour ou Hong Kong, George Town est un cadre idéal pour le Programme en faveur des villes historiques (HCP) de l’AKTC. C’est à la suite de la signature d’un protocole d’entente en 2013 que l’AKTC a commencé à collaborer avec des institutions locales pour tirer parti du récent statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO acquis par le centre historique et de l’essor du tourisme dans la région, mais également pour promouvoir des méthodes de conservation qui placent les biens culturels au cœur des initiatives de revitalisation du tissu urbain.

Construites au 19^e siècle, ces douves entouraient autrefois le fort Cornwallis, l’un des sites les plus célèbres de Penang. Après avoir passé plus d’un siècle sous terre, elles ont fait l’objet d’un projet de réfection sur les faces sud et ouest. Cette initiative a été lancée dans le sillage de la réhabilitation de la promenade de la digue, achevée en 2022 et lauréate du prix du projet de l’année 2024 de l’Institute of Landscape Architects Malaysia. La réfection des douves sud est une étape supplémentaire dans l’amélioration du front de mer nord, qui a été désigné comme zone de conservation prioritaire au sein du site du patrimoine mondial de l’UNESCO de George Town.

L’histoire des douves

La Compagnie britannique des Indes orientales avait lancé la construction des douves en 1804 par mesure de sécurité pendant les guerres napoléoniennes. Leur importance a largement été documentée au fil de l’histoire, et de récentes fouilles archéologiques menées sur le site ont permis de confirmer leur structure originelle. En 1921, les douves furent remblayées, en partie pour des raisons de santé publique à la suite d’une épidémie de paludisme, mais principalement pour faciliter la démolition du fort qui était alors prévue. Toutefois, peu après les opérations de remblaiement, l’Esplanade subit des inondations, ce qui mit en évidence le rôle essentiel de bassin versant de réserve que jouaient les douves, qui protégeaient alors l’étendue végétale appelée Padang et la cour intérieure basse du fort Cornwallis contre les débordements d’eau.

Impact du projet de réfection

Le tourisme étant une composante vitale dans l’économie de Penang, le statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO de George Town est un atout majeur. C’est pourquoi la planification de l’ensemble de la zone classée, qui prend en compte le flux de visiteurs, les activités commerciales locales et les besoins de préservation du site, est d’une importance capitale. Sans ses douves, le fort Cornwallis n’est pas complet. Leur réfection contribuera donc non seulement à une compréhension plus complète et précise de l’importance historique de l’ouvrage pour les générations futures et, de manière plus large, du riche patrimoine culturel de Penang pour les habitants et les visiteurs, mais permet également l’ouverture d’un espace public et de nouvelles infrastructures dans la zone du hall central.

Ce projet de réfection vient en outre renforcer l’approche écologique que le gouvernement de Penang met en œuvre en matière d’urbanisme. Le nouveau plan d’eau et les espaces paysagers qui l’entourent réduisent l’effet d’îlot de chaleur et créent un habitat verdoyant propice à la faune locale en plein cœur de la zone historique. Ce réservoir d’une superficie de 4 000 m² améliore le drainage de l’Esplanade centrale voisine et réduit ainsi les risques d’inondations en cas de fortes pluies. De plus, la mise en place de systèmes de filtrage par agrégats naturels et d’une rigole de biorétention formée de végétaux réduit les risques de maladies se développant dans l’eau stagnante, une condition qui avait par le passé nécessité le remblaiement des douves.

Étapes à venir

La réfection de la face ouest des douves devrait être achevée en février 2025. Le montant total de l’investissement dans la restauration du fort Cornwallis s’élèvera à environ 30 millions de ringgits malaisiens (6,4 millions de dollars), somme à laquelle auront contribué le gouvernement de l’État de Penang, Think City et la fondation Yayasan Hasanah. Le projet s’inscrit dans le cadre plus large du plan directeur de réhabilitation et de modernisation du front de mer nord de George Town, qui comprend 14 projets pour un coût total de 150 millions de ringgits malaisiens (31,8 millions de dollars). Ce programme vise à mettre en avant les avantages d’une approche axée sur la culture pour favoriser le développement socio-économique durable du précieux patrimoine architectural et environnemental de la ville.