À tout juste 23 ans, Naina, originaire du district de Bahraich dans l'Uttar Pradesh, en Inde, a été reconnue sur la scène internationale pour son engagement en faveur de l'éducation et de l'autonomisation des filles. Le 11 mai, elle a reçu le prix Amal Clooney pour l'autonomisation des femmes lors des Prix du King's Trust au Royal Albert Hall de Londres – une distinction qui célèbre les jeunes femmes ayant surmonté des obstacles majeurs et qui impulsent aujourd'hui le changement dans leurs communautés.

« Aujourd'hui, je veux dire à toutes les filles que si l'on nous offre des opportunités et un soutien adéquat, nous pouvons écrire notre propre histoire », a déclaré Naina en recevant le prix. « Cette reconnaissance me rappelle que le changement est possible. Ce prix n'est pas seulement le mien. Il appartient à toutes les filles qui apportent un changement positif dans leur vie et dans leur communauté. »

« Les épreuves de ma vie sont devenues ma force »

Ayant grandi dans un foyer modeste, Naina a été poussée à abandonner l'école. Issue d'une fratrie de quatre enfants, elle a été retirée du système scolaire très jeune pour aller travailler. Mais elle a refusé de renoncer à ses études. Elle a continué d'étudier seule la nuit, à la lueur d'une lampe, déterminée à poursuivre son apprentissage malgré les obstacles sur son chemin.

« Les épreuves de ma vie sont devenues ma force », confie Naina. Sa déscolarisation l'a finalement conduite à rejoindre le projet Lehar, un programme de la Fondation Aga Khan (AKF) soutenu par le King's Trust International. Lehar accompagne les jeunes filles de 16 à 29 ans et leurs familles afin de développer leurs compétences de vie, de renforcer leur confiance en elles et de faire évoluer les normes de genre néfastes qui limitent leurs opportunités.

Avec le soutien des mentors de Lehar, Naina a repris le chemin de l'école. Elle a obtenu des bourses qui ont financé son parcours scolaire à des étapes cruciales. Au cours de ses dernières années d'études, elle a bénéficié du programme de bourses du ministre en chef de l'État, puis d'une bourse dans le cadre d'un programme du gouvernement indien lancé par le Premier ministre pour lui permettre d'obtenir son diplôme.

En parallèle de l'aide apportée par ces bourses, Naina a travaillé dans les champs et donné des cours de soutien aux jeunes enfants de son village. Sa détermination et sa persévérance ont par la suite inspiré 15 autres filles de la communauté à reprendre l'école. Aujourd'hui, toutes les filles de son village sont scolarisées.

« Dans le projet Lehar, les filles sont choyées comme de jeunes pousses »

Depuis son lancement en 2014, le projet Lehar a accompagné plus de 15 000 filles, en les aidant à trouver leur voie vers l'éducation, l'indépendance financière et une plus grande égalité des genres. Il figure parmi les plus anciens programmes de la Fondation Aga Khan (AKF) et bénéficie du soutien de King’s Trust International depuis 2019.

Le projet Lehar est actuellement mené dans deux États – à Patna, dans le Bihar, et à Bahraich, dans l'Uttar Pradesh, où vit Naina. Dans ces régions, les filles quittent souvent l'école en raison de leurs obligations domestiques, d'une méconnaissance de leurs droits et de normes de genre profondément ancrées.

Dans ce contexte, le projet Lehar s'est profondément ancré au sein de ces communautés, tissant des liens solides avec les familles, les écoles et les centres de formation professionnelle. Grâce à ce réseau, les filles gagnent en confiance pour bâtir l'avenir dont elles rêvent et sont soutenues dans cette démarche par leur entourage.

Naina est un parfait exemple de l'impact de Lehar. « Les filles sont choyées comme de jeunes plantes, afin qu'elles puissent grandir et devenir des arbres forts et autonomes », dit-elle.

Aujourd'hui, elle contribue elle-même à favoriser cet épanouissement en tant qu'animatrice de compétences de vie pour le projet Lehar à Bahraich. Naina anime des séances sur la communication, la confiance en soi, l'éducation financière et la prise de décision, aidant les filles à acquérir les compétences dont elles ont besoin pour poursuivre leur scolarité et défendre leurs droits.

Son travail consiste également à impliquer les parents et les responsables communautaires pour prévenir les mariages précoces et créer des environnements plus sûrs et plus bienveillants pour les filles. S'appuyant sur sa propre expérience, Naina est devenue une fervente défenseuse de l'éducation et de l'autonomie des filles. « Je continuerai de travailler pour toutes ces filles qui souhaitent transformer leurs rêves en réalité, quelle que soit la difficulté du chemin », affirme-t-elle.

« Une véritable source d’inspiration »

La visite de Naina à Londres pour recevoir son prix marque une nouvelle étape dans son parcours. Tout au long de la semaine, accompagnée de Tinni Sawhney, directrice générale de l’AKF Inde, et de Seema Shukla, coordinatrice du projet Lehar, Naina a exploré les sites emblématiques de la ville – du London Eye à Big Ben – et a assisté à une réception au palais de Buckingham organisée par le roi Charles et la reine Camilla en l’honneur des Prix.

Elle a également visité le Centre Aga Khan et le Centre ismaili de Londres, partageant son histoire avec l’équipe de l’AKF Royaume-Uni et les membres de la communauté ismailie de Londres. À chaque étape, Naina a inspiré et touché les personnes qu’elle a rencontrées, portée par son sourire chaleureux et son rire communicatif.

Tinni Sawhney, directrice générale de l’AKF Inde, s’est réjouie de la réussite de Naina : « Naina est une véritable source d’inspiration pour les jeunes femmes du monde entier, prouvant que la persévérance et un engagement inébranlable envers l’éducation peuvent donner vie à vos rêves. »

La cérémonie de remise des prix du 11 mai a célébré les 50 ans du King’s Trust et a accueilli un parterre de célébrités. Naina s'est entretenue avec Amal et George Clooney ainsi qu'avec Charlotte Tilbury, marraine du prix, avant de monter sur la scène du Royal Albert Hall. Sous les yeux du roi Charles et de la reine Camilla, présents dans le public, Naina s'est montrée à la hauteur de l'événement en interprétant une chanson qu'elle partage souvent avec les jeunes filles du projet Lehar.

La chanson décrit les filles comme des « étoiles » qui soutiennent leur famille, étudient et travaillent dur, et parcourent le monde pour le comprendre – un rêve que Naina a commencé à réaliser à travers son voyage de Bahraich à Londres.

Mais sa plus grande réussite se trouve chez elle, où elle aide d'autres jeunes filles à briller au sein de leur propre communauté, éclairant la voie pour qu'elles puissent grandir, rêver et découvrir leur propre chemin vers l'autonomisation.

Cet article a été initialement publié sur le site internet de l'AKF.