À l'occasion de la Journée internationale de l'éducation, découvrez le parcours de Mohammed Nasrullah, un ancien élève du lycée Diamond Jubilee d'Hyderabad, dont la passion pour l'apprentissage a jeté les bases d'une carrière de 40 ans au service des programmes de vols spatiaux de la NASA et du développement de systèmes pour les astronautes.

Depuis qu'il a pris sa retraite en 2017, Mohammed consacre son temps au bénévolat à travers des initiatives liées aux droits humains, aux droits civiques, à la protection de l'environnement et à l'engagement communautaire. Il affirme que les bases en ingénierie et les valeurs qui guident cet engagement ont été forgées dans une salle de classe du lycée Diamond Jubilee d'Hyderabad, en Inde, où il a étudié de 1958 à 1965.

Apprentissage et mentorat

Mohammed se souvient de l'effervescence suscitée par le lancement de Spoutnik et de la façon dont l'annonce de la nouvelle à la radio a nourri sa fascination pour le monde au-delà d'Hyderabad.

« Mes parents m'ont dit que si je voulais travailler dans le domaine spatial, je devais avoir de bons résultats en mathématiques, en physique et en chimie. »

Gardant ce conseil à l'esprit, il a développé des habitudes de travail rigoureuses. « Je résolvais tous les problèmes du manuel, pas seulement ceux qui étaient demandés, mais absolument tous les exercices », confie-t-il.

La vie scolaire était structurée et rigoureuse, avec des journées complètes en semaine et des demi-journées le samedi. Au fil du temps, cette routine a façonné les habitudes et l'éthique de travail qui ont accompagné Mohammed tout au long de sa vie. « Même si je suis à la retraite aujourd'hui, je me lève à six heures du matin tous les jours, sept jours sur sept. »

L'environnement scolaire a également forgé ses valeurs. « Notre école accueillait des élèves de tant d'horizons et de religions différents », explique-t-il, en se remémorant ses camarades de classe de confession musulmane, hindoue et chrétienne. « Nous n'avons jamais considéré que nous étions différents les uns des autres. »

« Traiter les autres avec respect et honnêteté, bien communiquer, et respecter le temps et la vie privée d'autrui : ce sont des principes qui m'ont accompagné toute ma vie. »

Ces valeurs ont été renforcées par des enseignants qui faisaient tout leur possible pour accompagner leurs élèves.

Il se souvient de ses enseignantes de CP, Uma Murthy et Usha Murthy, qui encourageaient les élèves à aller au-delà du programme scolaire. L'une d'elles prêtait des livres de sa collection personnelle : « Pour tous ceux qui souhaitaient en apprendre davantage que ce qui était enseigné en classe, elle apportait ses propres livres de chez elle. »

La personne qui l'a le plus marqué est son enseignante de troisième, Girija Menon, qui enseignait les mathématiques et la physique, les deux matières que Mohammed préférait. « C'était la meilleure enseignante que j'aie jamais eue », dit-il. « Elle nous traitait comme ses propres enfants. »

Lorsque les élèves peinaient à assimiler de nouveaux concepts, elle ne baissait pas les bras. Mohammed se souvient qu'elle proposait son aide pendant les pauses déjeuner et essayait « tout ce qui était en son pouvoir » jusqu'à ce que la classe comprenne. À ses côtés, confie-t-il, il a appris bien plus que de simples formules.

De l'école à la station spatiale

Mohammed a suivi des études d'ingénierie mécanique, obtenant une licence à l'Osmania University College of Engineering en Inde, puis un master à l'Université d'Oklahoma aux États-Unis.

Il a ensuite travaillé sur le programme de la navette spatiale de la NASA, en tant qu'analyste thermique et participé aux 30 premières missions. Après 10 ans passés à des postes de direction technique, il s'est orienté vers la gestion de projet, travaillant sur des expériences scientifiques, des déploiements de satellites et la Station spatiale internationale. Il y a joué un rôle crucial dans la conception et le développement de systèmes destinés aux vols spatiaux habités, notamment le système de contrôle environnemental et de survie et le système de contrôle thermique actif, tous deux essentiels pour garantir la sécurité et la santé des astronautes.

« Cela fut un honneur de travailler aux côtés de personnes passionnées », confie-t-il, « en contribuant à un héritage qui inspire les générations futures. »

Ses contributions ont été saluées par plusieurs distinctions, notamment le prix de l'Employé de l'année de la NASA, le Silver Snoopy Award et le RNASA Stellar Award.

Rendre à l'école ce qu'elle lui a donné

Le soutien apporté par la Diamond Jubilee High School d'Hyderabad allait au-delà du simple cadre scolaire. Lorsqu'il était en classe de cinquième, lorsque la famille de Mohammed a rencontré des difficultés financières, l'école leur a permis de reporter le paiement des frais de scolarité. Des décennies plus tard, Mohammed a choisi de rendre la pareille dans le même esprit. Avec ses frères et sœurs, il a créé une fondation éducative au nom de leurs parents, qui récompense les meilleurs élèves par des prix.

Mohammed est resté très attaché à son ancienne école, il y retourne régulièrement pour échanger avec les élèves, participer aux événements scolaires et contribuer aux célébrations du 75e anniversaire de l'établissement. En 2024, il était l'invité d'honneur de la fête de la République, au cours de laquelle il a hissé le drapeau et s'est adressé aux éléves pour leur raconter son parcours.

Avec le recul, il considère que ses études non pas été seulement un tremplin vers une carrière, mais aussi le fondement de toute une vie.

« Apprendre, c'est toujours important. Que l'on ait 10 ou 70 ans, il faut toujours essayer d'apprendre quelque chose de nouveau chaque jour. »