La transhumance vers les hauts pâturages fait partie intégrante de la vie kirghize depuis des siècles. Chaque été, les familles d’éleveurs se déplacent avec leur bétail dans les montagnes, installent leurs yourtes et vivent comme le faisaient leurs ancêtres. Aujourd’hui, ce mode de vie connaît un regain d’intérêt, la République kirghize cherchant à trouver un équilibre entre le développement du tourisme, la préservation de la culture et la protection de l’environnement. Les touristes nationaux renouent avec leur patrimoine, tandis que les visiteurs venus de l’étranger découvrent les paysages de montagne et les traditions nomades dont ils sont les gardiens. Cet intérêt croissant a ouvert de nouvelles perspectives pour les exploitants de petites maisons d’hôtes, de camps de yourtes ou d’auberges de montagne.

En République kirghize, Accelerate Prosperity (AP), une initiative du Réseau Aga Khan de développement (AKDN), aide les entrepreneurs à saisir les occasions qui se présentent à eux et à s’insérer sur le marché au travers d’activités d’accompagnement et de mentorat et de financements.

Adapter les activités d’hôtellerie dans les hautes montagnes

Abdirasul Akmatov, un entrepreneur soutenu par Accelerate Prosperity, a commencé à construire un hôtel en forme de dôme, inspiré du modèle de la yourte, en 2019, près du col de Taldyk, sur la route du Pamir, à 3 450 mètres d’altitude. Ce qui n’était au départ qu’un projet familial s’est rapidement transformé en une entreprise exploitant six chambres et 14 lits. La nourriture fournie aux clients dans l’hôtel est préparée avec des ingrédients achetés auprès d’agriculteurs locaux, et l’établissement emploie plusieurs personnes de villages voisins.

L’ouverture de l’établissement a eu lieu juste avant que la pandémie de COVID-19 ne frappe le pays, dont les frontières, et donc le tourisme, ont été fermées pendant trois ans. Avec de nouveaux vols directs, notamment entre Istanbul et Osh, la fréquentation touristique commence aujourd’hui à remonter.

Exploiter un hôtel à une telle altitude nécessite de faire preuve d’innovation. Sans lignes électriques, la famille a installé des panneaux solaires pour générer de l’électricité et chauffer l’eau et a mis en place une isolation spécifique pour faire face aux longs hivers. En parallèle, un système de traitement des eaux usées protège les sources de montagne des rejets polluants, tandis que les déchets solides sont collectés par des éleveurs voisins. « Même en haute montagne, on trouve des bouteilles et des sacs en plastique », explique Abdirasul.

Grâce à une formation d’AP, Abdirasul a appris de nouvelles stratégies pour rester compétitif. « Nous avons compris que nous devions nous adapter si nous ne souhaitions pas nous faire dépasser. La formation nous a aidés à revoir notre façon de penser, surtout maintenant que le tourisme de montagne est en plein essor », explique-t-il. La famille construit désormais un deuxième dôme et a pour ambition d’élargir sa gamme de services et d’attirer des touristes au-delà de la courte saison estivale.

Allier culture et confort moderne

Dans les monts Alaï, Islambek Ibragimov, un autre entrepreneur, a perçu le potentiel inexploité du tourisme de montagne. Lorsque, durant la pandémie, son hôtel installé à Osh est resté invariablement vide, il a choisi de se tourner vers la création d’un refuge alpin.

Grâce au programme d’accélération d’AP, Islambek a suivi une formation pratique en planification, marketing et présentation de projets à des investisseurs. « AP a été le premier organisme à croire en notre idée », explique-t-il. Pour son projet, il a d’abord bénéficié d’un prêt à taux privilégié, puis d’un investissement financier.

Le complexe est devenu l’une des destinations les plus prisées du sud de la République kirghize. Il propose un camp d’été de yourtes, destiné aux touristes de passage, ainsi que des chalets modernes conçus pour accueillir des voyageurs toute l’année. Les hôtes peuvent y déguster une cuisine traditionnelle, participer à des ateliers artisanaux, parcourir les pâturages à cheval ou encore profiter d’un établissement de bains inspiré des pratiques nomades. À l’échelle locale, ce projet crée des emplois pour les habitants et engendre des revenus indirects, alors que le complexe travaille avec des familles voisines pour s’approvisionner en nourriture, obtenir des services et proposer des balades à cheval.

Pour Islambek, il s’agit d’une initiative qui dépasse le seul cadre de l’hôtellerie. Elle montre comment l’entrepreneuriat peut, avec le bon accompagnement, répondre à une demande latente, renforcer les communautés et mettre en lumière le patrimoine culturel de la République kirghize dans ses régions de montagne.

Un pôle stratégique pour les voyageurs en montagne

À Osh, Temirlan Mamasaliev a développé son idée après une visite au camp de base du pic Lénine en 2021, lors de laquelle il a pu constater les besoins des voyageurs en montagne. Il a ainsi transformé le Sunny Hostel en un pôle stratégique où les randonneurs peuvent demander conseil sur les itinéraires à emprunter et louer des équipements, allant bien au-delà des fonctions d’un simple lieu d’hébergement.

Avec l’appui d’AP, il a obtenu un financement de 10 000 dollars pour acheter des équipements professionnels, dont des tentes, des sacs de couchage et des réchauds. Lui qui proposait auparavant des services sans réel cadre a ainsi développé une offre de services structurée. Le Sunny Hostel collabore désormais avec des voyagistes, à l’image de OshTrips et Visit Alay, et implique les jeunes de la région, alors que des étudiants se portent volontaires comme guides urbains pour pratiquer l’anglais avant d’intégrer le secteur du tourisme. « La durabilité n’est pas qu’un simple mot pour nous. Nous voulons protéger la nature, éviter les expériences artificielles et mettre en lumière une culture authentique », explique-t-il.

Des entrepreneurs locaux, un impact durable

D’autres entrepreneurs ont suivi des parcours similaires. Avec le soutien d’AP, Meergul Karakozueva a pu planifier son projet, déterminer ses tarifs et établir un camp de yourtes dans les monts Alaï. En 2019, elle a reçu deux yourtes et un panneau solaire, qui constituent le cœur du camp. Le site n’a été électrifié que récemment, et l’approvisionnement en eau constitue aujourd’hui sa prochaine priorité. Elle a en parallèle développé ses activités en ouvrant l’Art Hotel à Osh, et en 2023, elle a bénéficié d’un appui technique en nature (machine à laver, lave-vaisselle encastrable et générateur de vapeur) après avoir présenté son projet au cours du programme d’incubation Women CUP.

Baktybek Nuridinov et ses amis ont commencé par organiser des visites informelles à Osh en faisant découvrir les paysages et la culture kirghizes à leurs proches et à des visiteurs. Avec l’augmentation de la demande, ils ont intégré le programme d’accélération d’AP, ont suivi une formation, intégré un mécanisme de mentorat et obtenu un financement. Ce soutien leur a permis de passer du « tourisme amateur au tourisme professionnel », d’élargir leurs itinéraires, de recruter davantage de guides et d’améliorer la qualité de leurs services, faisant d’Around.kg une force montante du voyage communautaire dans la région.

Des dômes d’altitude et chalets de montagne aux camps de yourtes, aux auberges et aux itinéraires guidés par des locaux, ces entrepreneurs soutenus par l’AKDN, aux côtés de leurs homologues, transforment les montagnes kirghizes. Leurs initiatives créent des emplois, préservent le patrimoine culturel et ouvrent des perspectives durables pour les communautés vivant dans certaines des régions de montagne les plus reculées.