Conheça Sohaila Rahman, uma desportista, mentora e Bolseira Fulbright cuja viagem dos vales montanhosos do norte do Paquistão para os corredores universitários do Texas começou na Escola Secundária Aga Khan (AKHSS), em Hunza, onde se formou em 2010.

Em criança, Sohaila passava grande parte do seu tempo a praticar desporto ao ar livre, muitas vezes com uma bola feita de meias. “Não tínhamos muito”, recorda. “Brincava com tudo o que encontrava."

Mas não se tratava apenas de falta de instalações. Praticar desporto também significava ultrapassar as fronteiras culturais. “Naquela altura, raramente se viam raparigas a brincar ao ar livre”, diz. “Brincava sobretudo com o meu avô ou o meu tio, porque a minha família apoiava-me muito.”

Quando Sohaila entrou para a AKHSS, em Hunza, tudo começou a mudar e aqueles primeiros jogos transformaram-se em algo maior. “A escola não só moldou a minha formação académica”, diz ela, "como também ofereceu o apoio e a liberdade de que eu precisava para desenvolver a minha paixão pelo desporto. Deu-me espaço para ser eu própria e, pela primeira vez, pude ver o que significava estar num verdadeiro campo desportivo com equipamento adequado."

Na escola, Sohaila jogava voleibol, críquete e badminton - e o voleibol rapidamente se tornou o seu favorito. “Praticava todos os dias, tanto na escola como com o meu tio depois das aulas”, recorda. As competições regulares interclubes e inter-escolas tornaram-se o seu campo de treino e os membros do corpo docente estavam entre os seus primeiros adeptos.

“O meu diretor costumava aplaudir-me das bancadas, dizendo ‘Sohaila, tu consegues!’”, conta.

Há uma recordação dos seus tempos de escola que se destaca em particular: “Quando recebi o prémio de melhor jogadora na nossa cerimónia de graduação, a primeira vez que um aluno recebeu essa honra, e os meus pais estavam na plateia. Ver o orgulho deles foi inesquecível.”

Durante os seus anos na AKHSS, Sohaila apercebeu-se de que o desporto e a vida não são assim tão diferentes. “No campo, ganha-se e perde-se, tal como na vida”, afirma. “Cada derrota ensina-nos algo novo, tal como cada erro na vida nos ajuda a melhorar.”

Prosperar dentro e fora do campo

A confiança e a disciplina que Sohaila desenvolveu na AKHSS, em Hunza, ajudaram-na a destacar-se como atleta. Chegou a representar Gilgit-Baltistan e outras regiões em torneios regionais e nacionais de voleibol. Mais tarde, treinou no melhor campo de voleibol do Paquistão com um treinador do Irão, onde aprendeu a trabalhar em equipa, a concentrar-se, e o que significa competir com objetivos.

Representou orgulhosamente o Paquistão num evento multidesportivo internacional no Dubai, ao lado de atletas de todo o mundo: “Jogar pelo Paquistão era um sonho”, diz. “Mostrou-me até onde o trabalho árduo e o apoio nos podem levar.”

O desporto também abriu portas fora do campo. Sohaila ganhou uma bolsa de estudos totalmente financiada para o seu mestrado em Ciências do Desporto e Educação Física na Universidade do Punjab, em Lahore. Chegou a ganhar o ouro nos Jogos Interuniversitários, representando a sua universidade a nível nacional.

“Tudo foi gratuito para mim por causa do desporto”, afirma. “Deu-me educação, oportunidades e um sentido de objetivo.”

Retribuir à escola e à comunidade

A vida universitária mostrou a Sohaila quantas oportunidades estavam disponíveis para as mulheres no desporto. “Depois de me formar, queria que outras raparigas de Hunza também vissem essas possibilidades”, afirma.

Ela sabia que havia raparigas como ela, cheias de talento e paixão, mas sem saber se lhes era permitido sonhar em grande. “Queria ajudá-las a encontrar a sua voz, tal como a minha escola me ajudou a encontrar a minha.”

Essa realização levou-a de volta à AKHSS, em Hunza, como professora de Educação Física. Durante três anos, treinou e orientou jovens raparigas, treinando voleibol, organizando torneios, oferecendo aconselhamento e liderando sessões sobre confiança e saúde mental.

Também partilhou o seu próprio percurso para inspirar as suas alunas. “Falei-lhes das bolsas de estudo disponíveis para mulheres em Ciências do Desporto e Educação Física”, diz ela. “Queria que vissem o que era possível, que as oportunidades que encontrei depois da licenciatura também podiam ser para elas.” Mais tarde, Sohaila fundou o Himalayan Amazons Sports Club, que reúne mulheres e raparigas de Hunza e dos vales vizinhos para treinarem, competirem e se apoiarem mutuamente.

Várias das suas antigas alunas chegaram a competir a nível regional e nacional, o que foi o seu maior orgulho. “Ver as minhas alunas a jogar e a crescer deu-me muita alegria”, afirma. "A sua confiança, a sua saúde mental e física, tudo melhorou. Era isso que mais me importava."

Muitas das suas alunas provinham de famílias que hesitavam em deixar as filhas jogar. “No início, alguns pais pensavam que o desporto era uma perda de tempo para as raparigas”, recorda. "Diziam-me: 'Qual é o objetivo? Nunca vais ganhar a vida com isto'. Mas depois viram os meus êxitos a representar Gilgit-Baltistan, a estudar em Lahore e, mais tarde, a ir para o estrangeiro."

Gradualmente, as atitudes começaram a mudar. "Agora, esses mesmos pais encorajam as suas filhas a jogar."

Atravessando continentes: De Hunza para o Texas

A paixão de Sohaila pelo desporto e pela inclusão levou-a para além das montanhas de Hunza, até ao Texas. Em 2021, foi-lhe atribuída uma Bolsa Fulbright para estudar Cinesiologia, Promoção da Saúde e Recreação na Universidade do Norte do Texas.

A adaptação da comunidade unida de Hunza a uma grande e diversificada universidade americana foi simultaneamente emocionante e desafiante. “Quando cheguei aqui, era difícil falar com as pessoas”, diz ela. "No meu país, temos uma cultura coletivista; aqui, tudo é individualista. Demorei algum tempo a adaptar-me."

Para a sua investigação de mestrado, Sohaila explorou as experiências de jovens mulheres do Sul da Ásia que participam em desportos nos Estados Unidos. “Queria compreender as experiências de outras mulheres da minha parte do mundo”, explica. “Quando vim para cá, tive dificuldade em entrar em equipas ou em aproximar-me das pessoas, por isso queria saber se as outras mulheres sentiam o mesmo.”

O seu estudo tornou-se o seu primeiro artigo publicado, destacando as barreiras e oportunidades para as mulheres que navegam em novas culturas através do desporto. “O desporto pode tornar as mulheres mais confiantes”, afirma. “Não se trata apenas de competição, mas de pertença.”

Atualmente, como candidata a doutoramento em Desempenho Humano e Ciência do Movimento na Universidade do Norte do Texas, Sohaila concentra-se na atividade física adaptada: como o desporto e o movimento podem criar oportunidades para as pessoas com deficiência participarem plenamente e com confiança.

“As pessoas com deficiência não são diferentes, fazem parte de nós e devem ser tratadas de forma igual”, afirma. “No meu país, quase não existem instalações para elas e eu quero defender uma educação e um desporto mais inclusivos.”

Igualando as condições

Sohaila reflete muitas vezes sobre como o tempo que passou na Escola Secundária Aga Khan, em Hunza, moldou não só a sua educação, mas também o seu sentido de objetivo. “Aqueles primeiros tempos ensinaram-me humildade e resiliência”, diz ela. “Por mais longe que vá, ficarei sempre ligada à minha escola."

As lições que lá aprendeu continuam a guiá-la, desde a orientação de jovens atletas em Hunza até à investigação do desporto inclusivo no Texas. “Desenvolve as tuas capacidades, mantém-te confiante e nunca te esqueças de onde vens”, diz ela. “Se uma rapariga de um pequeno vale nas montanhas consegue chegar tão longe, tu também consegues.”

Olhando para o futuro, Sohaila espera regressar a casa e utilizar a sua investigação para tornar o desporto e a educação física mais inclusivos, em especial para as mulheres jovens e as pessoas com deficiência. “Toda a gente merece a oportunidade de se mexer, aprender e pertencer”, afirma.