Com apenas 23 anos, Naina, do distrito de Bahraich, em Uttar Pradesh, na Índia, foi reconhecida a nível global pelo seu compromisso com a educação e capacitação das raparigas. A 11 de maio, recebeu o Prémio Amal Clooney para a Capacitação Feminina nos Prémios King's Trust, no Royal Albert Hall, em Londres – uma distinção que celebra jovens mulheres que superaram barreiras significativas e que estão agora a impulsionar a mudança nas suas comunidades.

«Hoje, quero dizer a todas as raparigas que, se nos forem dadas oportunidades e o apoio adequado, podemos escrever as nossas próprias histórias» afirmou Naina ao receber o prémio. «Este reconhecimento recorda-me que a mudança é possível. Este prémio não é apenas meu. Pertence a todas as raparigas que estão a criar uma mudança positiva na sua vida e comunidade.»

«As lutas da minha vida tornaram-se a minha força»

Tendo crescido numa família de baixos rendimentos, Naina enfrentou pressões para abandonar a escola. Uma de quatro irmãos, foi retirada dos estudos muito jovem para ir trabalhar. Mas recusou-se a desistir da sua educação. Estudava sozinha à noite à luz de um candeeiro, determinada a continuar a aprender apesar dos obstáculos.

«As lutas da minha vida tornaram-se a minha força», diz Naina. O seu abandono escolar acabou por levá-la a juntar-se ao Projeto Lehar, um programa da Fundação Aga Khan (AKF) apoiado pela King’s Trust International. O Lehar trabalha com raparigas dos 16 aos 29 anos e as suas famílias para desenvolver competências para a vida, reforçar a confiança e alterar normas de género prejudiciais que limitam as oportunidades das raparigas.

Com o apoio dos mentores do Lehar, Naina voltou a matricular-se na escola. Conseguiu bolsas de estudo que apoiaram o seu percurso educativo em fases cruciais. Durante os últimos anos de escolaridade, recebeu apoio através de um programa de bolsas do Estado, seguido de uma bolsa do Governo da Índia para prosseguir a sua licenciatura.

Paralelamente ao apoio das bolsas de estudo, Naina trabalhou no campo e deu explicações a crianças na sua aldeia. A sua determinação e perseverança inspiraram outras 15 raparigas da comunidade a matricularem-se também na escola. Hoje, todas as raparigas da sua aldeia frequentam a escola.

«No Projeto Lehar, as raparigas são cuidadas como jovens plantas»

Desde o seu início em 2014, o Projeto Lehar já apoiou mais de 15 000 raparigas, ajudando-as a encontrar caminhos para a educação, independência financeira e uma maior igualdade de género. É um dos programas mais antigos da AKF e conta com o apoio da King’s Trust International desde 2019.

O Projeto Lehar opera atualmente em dois estados – em Patna, Bihar, e em Bahraich, Uttar Pradesh, onde Naina vive. Nestas áreas, as raparigas abandonam frequentemente a escola devido a responsabilidades domésticas, a um conhecimento limitado dos seus direitos e a normas de género profundamente enraizadas.

Neste contexto, o Lehar está profundamente inserido nestas comunidades, construindo relações fortes com as famílias, as escolas e as instituições de formação profissional. Através desta rede, as raparigas ganham a confiança necessária para prosseguirem os futuros com que sonham e são apoiadas nesse sentido por aqueles que as rodeiam.

Naina é um exemplo brilhante do impacto do Lehar. «As raparigas são cuidadas como plantas jovens, para que possam crescer e tornar-se árvores fortes e capacitadas», afirma.

Hoje, ela própria ajuda a promover esse crescimento como facilitadora de competências para a vida no Projeto Lehar em Bahraich. Naina orienta sessões sobre comunicação, confiança, literacia financeira e tomada de decisões, ajudando as raparigas a desenvolver as competências necessárias para continuarem a estudar e defenderem os seus direitos.

O seu trabalho envolve também a sensibilização de pais e líderes comunitários para evitar casamentos precoces e criar ambientes mais seguros e solidários para as raparigas. Com base na sua própria experiência, Naina tornou-se uma forte defensora da educação e da independência das raparigas. «Continuarei a trabalhar em prol de todas as raparigas que desejam concretizar os seus sonhos, por muito difícil que seja o caminho», afirma.

«Uma verdadeira inspiração»

A visita de Naina a Londres para receber o seu prémio assinala mais um marco na sua jornada. Ao longo da semana, acompanhada pela CEO da AKF Índia, Tinni Sawhney e pela Coordenadora do Projeto Lehar, Seema Shukla, Naina explorou os locais emblemáticos da cidade – do London Eye ao Big Ben – e participou numa festa de jardim no Palácio de Buckingham, oferecida pelo Rei Carlos e pela Rainha Camilla em honra dos Prémios.

Visitou também o Centro Aga Khan e o Centro Ismaili, partilhando a sua história com a equipa da AKF no Reino Unido e com membros da comunidade ismaili em Londres. A cada passo, Naina inspirou e comoveu aqueles com quem se cruzou, ajudada pelo seu sorriso caloroso e riso contagiante.

Tinni Sawhney, CEO da AKF Índia, expressou a sua satisfação com o sucesso de Naina: «Naina é uma verdadeira inspiração para as jovens mulheres de todo o mundo, provando que a perseverança e um compromisso inabalável com a educação podem impulsionar os seus sonhos.»

A cerimónia de entrega de prémios de 11 de maio celebrou os 50 anos do King’s Trust e acolheu um elenco repleto de estrelas. Naina encontrou-se com Amal e George Clooney e com Charlotte Tilbury, patrocinadora do prémio, antes de subir ao palco do Royal Albert Hall. Com o Rei Carlos e a Rainha Camilla na assistência, Naina esteve à altura da ocasião ao cantar uma canção que partilha frequentemente com as raparigas do Projeto Lehar.

A canção fala de as filhas serem «estrelas», de apoiarem as suas famílias, de aprenderem e trabalharem arduamente, e de viajarem pelo mundo para o compreenderem – um sonho que Naina começou agora a concretizar através da sua viagem de Bahraich até Londres.

Mas a sua maior conquista encontra-se em casa, onde está a ajudar outras raparigas a brilhar nas suas próprias comunidades, iluminando o caminho para que cresçam, sonhem e descubram os seus próprios caminhos para a capacitação.

Este artigo foi publicado originalmente no site da AKF.