Quando os cortes drásticos na ajuda bilateral ao desenvolvimento foram anunciados no início de 2025, as linhas telefónicas do Movimento para o Desenvolvimento Liderado pela Comunidade, uma coligação global «liderada pelo Mundo Maioritário» de organizações locais e ONG internacionais, ficaram congestionadas.

«O meu WhatsApp não parava de receber mensagens de membros a perguntar se era verdade», afirma Gunjan Veda, Secretária Global do Movimento para o Desenvolvimento Liderado pela Comunidade. Surgiram inúmeras questões sobre o bem-estar dos familiares dependentes de antirretrovirais, e sobre o futuro dos centros de saúde das aldeias.

«Mas sabe o que partiu mesmo, mesmo o coração?», continua Veda. «Foi ouvir os membros que gerem estas iniciativas a nível local. Ligaram a dizer: “A comunidade não sabe que não podemos continuar este trabalho devido ao que aconteceu nos países doadores. O que eles veem é que o centro de saúde que costumávamos gerir, fomos nós que o fechámos agora. Eles veem que os medicamentos estão lá dentro, mas não estão a ser distribuídos por nós – e estão revoltados.”»

A dissolução da confiança entre os membros da comunidade e os médicos, enfermeiros e professores que supervisionavam as iniciativas financiadas por doadores – muitos dos quais fazem eles próprios parte destas comunidades descontentes – reflete um problema mais vasto e crítico: o facto de os sistemas de saúde de países inteiros estarem dependentes da arquitetura cada vez mais frágil da ajuda internacional.

No entanto, para Veda e para os seus aliados na defesa do desenvolvimento liderado pela comunidade, Elene Cloete da Outreach International e Matthew Reeves da Fundação Aga Khan (AKF), as repercussões, embora aceleradas pelas mudanças nos padrões de financiamento, não são uma novidade.

«Com tanta frequência, as formas tradicionais de promover o desenvolvimento têm roubado às comunidades a sua capacidade de ação», afirma Reeves, Líder Global para a Sociedade Civil na AKF. «[Muitas] comunidades pensam que precisam que uma ONG internacional intervenha e lhes traga um projeto, ou que precisam da intervenção de um financiador para que algo aconteça – porque foram desgastadas por décadas desta forma de trabalhar.»

«O que também temos visto», acrescenta Cloete, Presidente e Diretora-Geral da Outreach International, «é uma quebra de confiança – porque estas iniciativas financiadas por ONGI, muitas vezes limitadas no tempo, nem sempre são levadas até ao fim. O trabalho não é concluído, o financiamento para e, depois, dá-se a saída.»

A perda de autonomia interiorizada e as falhas de sustentabilidade do sistema atual levaram as comunidades a desconfiar das iniciativas de desenvolvimento, minando a confiança nas suas próprias aptidões ou capacidades. Estas lacunas, contudo, evidenciam uma oportunidade para a criação de um tipo de sistema diferente.

«As pessoas estão a despertar para o facto de que o sistema atual era problemático, e fala-se cada vez mais na criação de um tipo de sistema diferente – o que, para mim, representa uma oportunidade para o desenvolvimento liderado pela comunidade», afirma Veda.

O que distingue o desenvolvimento liderado pela comunidade dos modelos mais tradicionais é o facto de a tomada de decisão coletiva, a implementação, a gestão de recursos, a supervisão financeira e a adaptação recaírem inteiramente sobre a comunidade. Tradicionalmente, as decisões sobre prioridades, financiamento e conceção de projetos são frequentemente tomadas por intervenientes externos – ONG, governos ou doadores – que depois envolvem as comunidades principalmente como recetoras ou executoras. Em contrapartida, o desenvolvimento liderado pela comunidade altera este equilíbrio de poder.

Trata-se de uma abordagem que Veda e o coeditor Cloete exploram num novo livro sobre como repensar o desenvolvimento, intitulado Community-led Development in Action: We Power Our Own Change.

Ao reconhecer e ampliar a influência e a capacidade de ação que as comunidades detêm na definição das suas trajetórias de desenvolvimento, o livro destaca várias comunidades que fizeram, e estão a fazer, o desenvolvimento à sua maneira.

«As comunidades lideram constantemente o seu próprio desenvolvimento, independentemente da nossa presença», afirma Reeves. «Isso foi muito notório no início da pandemia de COVID-19 e está a acontecer agora, até certo ponto, com as alterações nos financiamentos.»

Menciona um comité local sediado em Jadoua’h, na Síria, que, com uma pequena subvenção inicial da AKF, mobilizou 450 famílias da aldeia para contribuírem com tempo de voluntariado, fundos e bens para a construção de um centro comunitário. Com a contribuição de 30% do custo total do centro, os esforços de mobilização do comité tornaram-se um modelo replicado em cinco outras aldeias sírias.

A mobilização do comité da aldeia de Jadoua’h é apenas um exemplo entre muitos. Só em 2024, as comunidades que trabalham com a AKF angariaram localmente 12,4 milhões de dólares através de contribuições de tempo, fundos e materiais – uma demonstração notável do potencial do investimento liderado pela comunidade.

«Qualquer tipo de mundo em que os recursos financeiros para o desenvolvimento fluam exclusivamente de países da Europa Ocidental e da América do Norte é um mundo do passado», continua Reeves. «Os nossos modelos, ou os modelos de desenvolvimento de quem quer que seja, têm de reconhecer a complexidade do mundo atual – e esse valor de 12,4 milhões de dólares é um exemplo de que o financiamento para o desenvolvimento pode ser encontrado na Índia, ou em Moçambique. Pode – e tem sido assim há muito tempo.»

A ativação de recursos locais também mantém o desenvolvimento sustentável. E, para Cloete, isso mostra se organizações como a Outreach International ou a AKF estão genuinamente a capacitar as comunidades para liderarem o seu próprio desenvolvimento.

«O desenvolvimento liderado pela comunidade permite que essa rede local se concretize – esse fluxo de recursos locais – de modo a que, se houver uma interrupção no financiamento por parte de uma entidade externa, o sistema interno não seja [totalmente desestabilizado].»

«É por isso que investimos nesta forma de desenvolvimento,» continua Cloete, «porque estamos comprometidos com um impacto duradouro.»

«Outro efeito da mobilização de recursos locais,» acrescenta Reeves, «é a mudança nas dinâmicas de poder e de confiança.»

Um relato de We Power Our Own Change capta o peso destes sentimentos. Durante uma parceria com uma comunidade local na Serra Leoa, a OneVillage Partners – profissionais de iniciativas lideradas pela comunidade e colaboradores do livro – perguntou aos habitantes por que razão dançavam com tanto entusiasmo durante uma reunião comunitária para debater uma clínica de saúde. Philemon McSenesie, residente na aldeia de Grima, respondeu: «Já tivemos sete ONG a realizar projetos aqui… Esta é a primeira vez que alguém nos pergunta o que queremos!» E depois voltou a dançar.

À medida que a assistência internacional ao desenvolvimento enfrenta um escrutínio crescente, o setor do desenvolvimento deve reconhecer que as comunidades do mundo maioritário sempre foram – e devem ser reconhecidas como – os principais motores do seu próprio desenvolvimento. E o compromisso dos atores do desenvolvimento internacional em trabalhar com e através das comunidades locais está a revelar-se viável, económico e sustentável.

«A realidade é que os maiores recursos sempre estiveram na comunidade e os maiores recursos são os próprios membros da comunidade», afirma Veda. «O futuro é liderado pela comunidade.»