No Dia Mundial da Criança, conheça a Dra. Shela Hirani, Professora de Enfermagem na Universidade de Regina, no Canadá, cujo trabalho tem ajudado a melhorar a vida de mães, bebés e crianças pequenas em todo o mundo. Defensora do aleitamento materno e voz global da saúde materno-infantil, lidera iniciativas que apoiaram mais de 200 000 famílias - incluindo as afetadas pela migração, deslocação e catástrofe.

O percurso de Shela começou numa sala de aula da Escola Aga Khan Sultan Mahomed Shah (SMS), em Karachi.

Shela diz que o que mais a marcou foi o espírito da escola. "Éramos encorajados a pensar de forma crítica, a fazer perguntas e a apreciar a diversidade. A escola dava ênfase à ética, ao serviço comunitário e à cidadania global, valores que são os pilares fundamentais do meu trabalho com mães e filhos."

Foi na SMS, em Karachi, que Shela encontrou desde cedo um sentido de orientação. Sessões regulares de orientação profissional apresentaram aos alunos diferentes profissões e oradores convidados da Universidade Aga Khan (AKU) deram uma ideia do mundo dos cuidados de saúde. Houve uma sessão que se destacou.

“Ainda me lembro de enfermeiras a entrar e a falar sobre o seu trabalho”, diz ela. “Foi nessa altura que aprendi o que é a enfermagem.”

A escola dela também organizava visitas à AKU, e uma ida ao hospital universitário mudou a sua vida.

“Não era a imagem tradicional de uma enfermeira que só dá injeções”, recorda, ao ver como as enfermeiras cuidavam muito bem dos seus doentes. "Tinham conhecimentos e defendiam os direitos dos doentes. Estavam a salvar vidas."

Essa experiência guiou a sua decisão. "Eu queria ser enfermeira. Queria cuidar dos meus doentes 24 horas por dia, 7 dias por semana - compreendê-los e ajudá-los através de cuidados de qualidade."

Encontrar o seu propósito

Depois de se formar na SMS, em Karachi, em 1996, Shela começou um Bacharelato em Enfermagem na Universidade Aga Khan (AKU). A sua formação combinou a aprendizagem em sala de aula e a experiência clínica em hospitais e comunidades remotas, onde viu em primeira mão os desafios enfrentados pelas mães e pelos recém-nascidos.

Os estágios que fez em pediatria e neonatologia revelaram a questão que viria a definir a sua carreira.

"Muitos bebés bebiam leite em pó. As mães nem sempre tinham água potável ou provisões. Os bebés acabavam por ter diarreia e disenteria, 15 ou 20 vezes por dia, e muitos morriam. Se uma mãe puder amamentar, isso é um salva-vidas".

Depois de concluir a sua licenciatura em 2003, Shela trabalhou como enfermeira pediátrica e neonatal no Hospital AKU. Em breve, entrou para a Escola de Enfermagem e Obstetrícia da AKU, onde ensinou teoria e prática clínica, contribuindo para o ensino de enfermagem centrado na família.

Como parte do seu Mestrado em Enfermagem e Diploma Avançado em Desenvolvimento Humano, concluído em 2010 na AKU, investigou as necessidades de apoio no local de trabalho de mães trabalhadoras com bebés pequenos. Isto levou à primeira ferramenta de avaliação do apoio à amamentação no Paquistão, que é atualmente utilizada em mais de 20 países. Durante o seu tempo como Professora Assistente, Shela ajudou a desenvolver o primeiro currículo nacional de enfermagem pediátrica do Paquistão, enquanto regressava à SMS, em Karachi, para realizar workshops de desenvolvimento da primeira infância para professores do ensino básico.

Levar as competências para casa

Após 12 anos de ensino e investigação na AKU, Shela mudou-se para o Canadá para fazer um doutoramento em Enfermagem na Universidade de Alberta. Mas não ficou fora durante muito tempo.

“Embora pudesse ter feito a minha investigação no Canadá, queria retribuir ao meu país de origem”, afirma.

A sua tese de doutoramento levou-a às regiões montanhosas do Norte do Paquistão, afetadas por catástrofes, onde os terramotos e as inundações tinham desalojado famílias. “As mães viviam há anos em tendas no cimo das montanhas, sem casas de banho, sem água potável, sem comida”, recorda. “Quando o leite em pó era misturado com água suja, os bebés morriam devido a diarreia e disenteria.”

A sua investigação documentou as realidades vividas por essas mães - os seus obstáculos, a sua resiliência e a necessidade urgente de apoio. Também reforçou o seu compromisso com a defesa de causas, uma lição despertada pelas enfermeiras que conheceu há anos na viagem de estudo.

"Eram os homens que faziam as políticas. Não sabiam o que as mulheres estavam realmente a enfrentar. Aquelas mães precisavam de ter uma voz.”

As descobertas de Shela sublinharam a forma como a resposta humanitária deve ter em conta o apoio ao aleitamento materno, a nutrição materna, a água potável e a higiene - lições que ela continua a transmitir nas suas ações de sensibilização. “As pessoas doam leite em pó de boa fé”, diz ela, “mas se as mães não tiverem água potável ou biberões, isso pode ser fatal.”

Uma voz global pelas mães e pelas crianças

Atualmente, Shela é Professora de Enfermagem na Universidade de Regina. É mentora de estudantes e lidera duas grandes iniciativas: o Laboratório de Investigação em Defesa do Aleitamento Materno e o Centro de Defesa das Vozes das Famílias Migrantes. Ambas se centram no fornecimento de informação sobre aleitamento materno baseada em provas e na melhoria das experiências das famílias atingidas por catástrofes e deslocações.

O seu trabalho continua a centrar-se nas mães e crianças de quem sempre gostou mais, especialmente as famílias de refugiados e migrantes que chegam ao Canadá depois de guerras, deslocações ou catástrofes naturais.

Incentiva os jovens a serem ousados: "Se forem investigadores, resolvam os problemas da sociedade. Se forem professores, deem poder aos vossos alunos. Sejam ilimitados no vosso pensamento; não deixem que as barreiras culturais ou sociais vos impeçam. Sejam defensores".