Penang, Malásia, 9 de Julho de 2024 – No âmbito do Dia do Património de George Town, o ministro-chefe de Penang, Yab Tuan Chow Kon Yeow, presidiu ao lançamento preliminar do fosso sul do Forte Cornwallis, cujo restauro devolve um importante espaço ao ar livre aos cidadãos desta movimentada e multicultural cidade de comércio. A iniciativa é uma componente importante do Plano Diretor para a Frente Marítima Norte de George Town, desenvolvido pela Corporação de Conservação e Desenvolvimento de George Town – uma parceria entre a Penang Chief Minister Incorporated e a Think City, com o Fundo Aga Khan para a Cultura (AKTC) como consultor técnico.

O património multicultural único de George Town e os edifícios históricos em bom estado de preservação, que praticamente desapareceram de outras cidades do Sudeste Asiático, como Singapura e Hong Kong, fazem deste local o cenário ideal para o Programa das Cidades Históricas do AKTC. Na sequência de um Memorando de Entendimento assinado em 2013, o AKTC começou a colaborar com as instituições locais para potenciar o recente estatuto de Património Mundial da UNESCO atribuído à cidade e o aumento do turismo, e promover uma conservação que tem em conta os ativos culturais como o principal trampolim para a regeneração urbana.

Soterrado há mais de um século, o fosso do século XIX que cercava o Forte Cornwallis – uma das atrações mais famosas de Penang – tem vindo a ser recuperado ao longo dos seus flancos sul e oeste. Esta iniciativa mais recente ocorre depois da reabilitação da Marginal do Quebra-Mar, concluída em 2022 e distinguida com o Prémio de Projeto do Ano 2024 do Instituto de Arquitetos Paisagistas da Malásia. O restauro do fosso sul irá valorizar ainda mais a Frente Marítima Norte, designada como uma área de conservação prioritária em toda a zona de George Town Património Mundial da UNESCO.

A história do fosso

A Companhia das Índias Orientais começou a construir o fosso em 1804 como uma medida defensiva durante as Guerras Napoleónicas, e o seu significado histórico está bem documentado, com recentes escavações arqueológicas a confirmarem a sua estrutura original. Em 1921, o fosso foi enchido em parte devido a preocupações de saúde pública após um surto de malária, mas principalmente para facilitar a demolição do forte planeada à época. Pouco depois de ser enchido, as cheias relatadas na Esplanada revelaram o papel crucial do fosso como uma área de captação de reserva, protegendo o Padang e o baixo pátio interior do Forte Cornwallis de serem inundados.

A conservação e o seu impacto

O turismo é vital para a economia de Penang, e o seu estatuto de Património Mundial da UNESCO é um importante fator de atração. Neste sentido, o planeamento principal de toda a área patrimonial – que inclui o fluxo de visitantes e o comércio, assim como a conservação do local – é de vital importância. Sem o fosso, o Forte Cornwallis está incompleto. A sua recuperação não só completa a narrativa histórica do monumento para as gerações futuras – oferecendo aos habitantes locais e visitantes uma ligação mais profunda ao rico património cultural de Penang – como também aumenta o espaço público e os serviços na área do átrio central.

O fosso reforça a abordagem ambientalmente consciente de Penang ao design urbano. O novo corpo de água e a sua paisagem circundante reduzem o efeito de ilha de calor e introduzem um habitat verde com a vida selvagem associada no coração da zona histórica. Este reservatório com 4000 m² melhora a drenagem na zona próxima da Esplanada e reduz os riscos de cheias durante chuvas fortes. Os filtros naturais agregados e uma vala de biorretenção à base de plantas reduzem o risco de doenças decorrentes de águas paradas, algo que antigamente exigiu o enchimento do fosso.

Próximos passos

O restauro do fosso oeste está previsto ficar concluído em Fevereiro de 2025. No total, o valor do investimento no Forte Cornwallis será de aproximadamente 30 milhões de ringgits malaios (cerca de 5,9 milhões de euros) doados pelo Governo do Estado de Penang, pela Think City e pela Yayasan Hasanah. O projeto faz parte do Programa de Melhoria da Frente Marítima Norte, que abrange cerca de 14 projetos e tem um custo total de 150 milhões de ringgits malaios (29,4 milhões de euros). O programa irá comprovar os benefícios de uma abordagem baseada na cultura com vista ao desenvolvimento socioeconómico sustentável dos valiosos ativos patrimoniais e ambientais de George Town.