As cheias devastadoras que atingiram o Paquistão em Julho de 2010 destruíram vastas extensões de terrenos agrícolas e centenas de vilas e aldeias, deixando debaixo de água um quinto dos terrenos aráveis do país e 20 milhões de pessoas desalojadas, uma boa parte agricultores de subsistência e as respetivas famílias.

Com o apoio financeiro da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, a Universidade Aga Khan (AKU) respondeu de imediato, reunindo equipas interdisciplinares de profissionais de saúde e estabelecendo parcerias com governos distritais e departamentos de saúde locais para disponibilizar serviços essenciais em 15 distritos de Sinde, no sul de Punjab e Baluchistão.

Desde Julho de 2010 até ao final de 2011, as equipas da AKU trataram mais de 1,3 milhões de vítimas das cheias. O trabalho da AKU prestou uma atenção especial a mulheres e crianças pequenas, providenciando serviços ginecológicos, obstétricos e pediátricos, incluindo atendimento a mulheres com problemas na gravidez devido a anemia e infeções.

As inundações exacerbaram muitos problemas crónicos de saúde subjacentes nas comunidades afetadas, principalmente a desnutrição. Um estudo rápido junto das crianças menores de cinco anos e das suas mães nos centros de assistência geridos pela Universidade revelou não apenas uma alta proporção de crianças desnutridas, como também que quase metade das mulheres entre os 15 e os 49 anos estava demasiado magra ou anémica.

A AKU disponibilizou alimentos terapêuticos prontos a comer às mulheres e crianças em risco. Como parte de uma estratégia de intervenção nutricional de longo prazo, a AKU também procurou ligar as mulheres em famílias com insegurança alimentar aos mecanismos distritais de apoio que fornecem assistência alimentar ou monetária.

Outro problema de saúde antigo que reapareceu foi o desconhecimento das práticas básicas de higiene. A AKU desenvolveu um manual pictórico WASH (água, saneamento e higiene) em urdu para educar a comunidade. "Funcionou maravilhosamente no terreno", disse o Dr. Iqtidar A. Khan, Diretor do Programa de Resposta às Cheias e professor do Departamento de Pediatria e Saúde Infantil da Divisão de Saúde da Mulher e da Criança da AKU.

“Encontrámos as comunidades locais muito recetivas às nossas mensagens acerca dos benefícios da higiene, da água potável e da eliminação adequada do lixo doméstico. Eles querem continuar a melhorar as suas condições de saúde e higiene com base na autoajuda”, acrescentou.

Através destas iniciativas, a AKU e o Hospital da Universidade Aga Khan prestaram assistência imediata às famílias devastadas por um dos maiores desastres naturais do Paquistão. A sua abordagem interdisciplinar e a colaboração com os parceiros locais também reforçaram o envolvimento da comunidade nos cuidados de saúde preventivos e reduziram o risco de uma desnutrição endémica nas áreas afetadas pelas cheias.