Com cerca de 21 milhões de pessoas em todo o Afeganistão sem acesso a água suficiente para beber, cozinhar e para a higiene – e com infraestruturas frágeis cada vez mais sobrecarregadas pelas pressões demográficas e pelas alterações climáticas – o país enfrenta uma crise crescente que ameaça agravar as necessidades humanitárias e deteriorar meios de subsistência já precários.

Para as comunidades montanhosas remotas nas regiões do norte de Wakhan, em Badakhshan, e em partes de Bamyan, onde as longas caminhadas até fontes de água contaminada moldam há muito a vida quotidiana, o desafio é especialmente grave.

«O acesso à água nas regiões montanhosas e de grande altitude do país é um desafio devido aos invernos rigorosos, às povoações dispersas, à escassez sazonal e às infraestruturas deficientes», explica Karimdad Muradi, Diretor de Operações da Agência Aga Khan para o Habitat (AKAH) no Afeganistão.

«As comunidades estão frequentemente localizadas em encostas íngremes, muito acima de nascentes ou rios», continua Muradi, o que, segundo ele, torna os sistemas alimentados por gravidade inviáveis e exige um bombeamento mecânico dispendioso. «As fontes de água são também altamente sazonais, com as nascentes a correr no verão, mas a diminuir, ou a secar, no inverno.»

Segundo a UNICEF, dois terços da população do país são afetados pela seca; com dezenas de milhares de famílias a terem de abandonar as suas casas em busca de água potável. Além disso, na sequência dos recentes sismos no Afeganistão, mais de 200 000 crianças correm agora o risco de surtos de doenças mortais devido à destruição generalizada das infraestruturas de água, saneamento e higiene.

No entanto, no seio das comunidades desfavorecidas, está em curso um esforço coordenado para trazer água limpa e fiável para mais perto de casa, reduzir significativamente as doenças de origem hídrica e melhorar a segurança das mulheres e das crianças.

Através de um programa abrangente de água, saneamento e higiene (WaSH) – implementado pela Fundação Aga Khan (AKF) em parceria com a AKAH, e com financiamento da União Europeia – as famílias vulneráveis têm melhor acesso a água potável e a instalações de saneamento, adquirindo também uma maior consciencialização sobre as práticas de higiene que reduzem o risco de doenças.

A iniciativa visa chegar a mais de 75 000 pessoas através da reabilitação de 82 pontos de água, da recuperação de 19 poços e da modernização de 63 sistemas de abastecimento de água a energia solar e por gravidade, para que as comunidades possam depender destes durante todo o ano.

Para o conseguir, uma combinação de tecnologias resilientes ao clima e de baixa manutenção é adaptada a ambientes rigorosos. Os sistemas de tubagens alimentados por gravidade, explica Muradi, «captam nascentes de grande altitude e distribuem água às aldeias sem necessidade de eletricidade», e as tubagens são enterradas «abaixo da linha de geada para evitar o congelamento».

A sustentabilidade a longo prazo é central nesta abordagem. Os testes regulares à qualidade da água e o seu tratamento garantem que os sistemas se mantêm seguros, enquanto estão a ser estabelecidos comités WaSH e promotores de saúde comunitária em cada aldeia. Estes grupos e indivíduos supervisionam as operações diárias, cobram taxas modestas para a manutenção, monitorizam os fontanários e reservatórios, resolvem disputas e lideram campanhas locais de sensibilização para a higiene.

«O envolvimento da comunidade é crucial nas áreas remotas do Afeganistão», sublinha Muradi. «Os sistemas de água não podem sobreviver sem uma participação local ativa.»

Neste contexto, as comunidades envolvem-se no planeamento dos programas através da identificação das principais fontes de água, da proposta de locais para os reservatórios e da avaliação dos desafios sazonais.

A nível familiar, disponibiliza-se voluntariamente mão de obra não qualificada, a par da doação de pedras, cascalho ou transporte, o que reduz os custos e fomenta um sentimento de pertença. As mulheres – que dependem de água limpa para cuidar das crianças, lavar a roupa e limpar as latrinas – são especialmente fundamentais para o sucesso da iniciativa.

Sessões direcionadas de promoção da higiene, aliadas à distribuição de 6 000 kits de higiene, estão a ajudar as famílias a adotar práticas que protegem as crianças e os adultos vulneráveis de doenças de origem hídrica. Este forte sentido de responsabilidade, observa Muradi, é «uma das principais razões pelas quais os sistemas rurais de abastecimento de água se mantêm funcionais nos ambientes difíceis do Afeganistão.»

Então, o que acontece quando a água potável está finalmente ao alcance? Para muitas das comunidades remotas do Afeganistão, o acesso fácil a água suficiente traz mudanças imediatas: menos doenças, menos tempo gasto na recolha de água, mais oportunidades de educação e de atividades de subsistência, e maior dignidade na vida quotidiana. Para Khairuddin, um agricultor de 60 anos que sustenta uma família de nove pessoas da aldeia de Sar Shekhawr, na província de Badakhshan, no Afeganistão, a iniciativa tem sido transformadora.

«O projeto destacou a força e a resiliência da nossa comunidade e devolve-nos a dignidade ao fornecer água potável», afirma. «E estamos empenhados em manter este sistema para garantir que beneficia a nossa aldeia para as gerações futuras.»

Ao aliar as melhorias nas infraestruturas à gestão comunitária e à consciencialização para a higiene, este programa está a lançar as bases para um Afeganistão mais saudável e resiliente – demonstrando que, especialmente nos locais mais remotos, o acesso a água potável é sinónimo de um futuro reimaginado.

Este artigo foi publicado originalmente no site da AKF

Este programa foi possível com o apoio da União Europeia.