Penina Onyango, Diretora da Escola Secundária Kawino em Kisumu, Quénia, já não aguarda pela chegada de Brown Onguko - o mediador do seu curso no Instituto de Desenvolvimento Educacional da AKU na África Oriental (AKU-IED, EA) - de Dar es Salaam, Tanzânia, para a ajudar a resolver os seus desafios pedagógicos. Em vez disso, arranjou uma solução muito melhor: ela pode comunicar com Onguko sempre que precisar da sua ajuda, graças ao seu telemóvel e às mensagens escritas, que custam apenas 10 xelins quenianos (0,086 euros) por mensagem

Apesar de a Universidade já estar a usar a tecnologia de eLearning para melhorar os resultados dos alunos, esta depende do uso da Internet, cujo acesso ainda é limitado, lento ou caro em muitos países em desenvolvimento. Em África, menos de 5% das pessoas usam a internet - no Quénia, apenas 2,2% dos domicílios têm acesso à internet, sendo que o número cai para 0,6% na Tanzânia, em comparação com os 72,1% no Canadá e 61,7% nos EUA, de acordo com o relatório de Avaliação da Sociedade de Informação de 2009 da União Internacional de Telecomunicações (ITU).

O telemóvel, contudo, tornou-se a ferramenta de tecnologia de informação e comunicação mais difundida hoje em dia. A UIT sublinha que dois terços das assinaturas de telemóveis do mundo têm origem no mundo em desenvolvimento, com África a apresentar a maior taxa de crescimento. Apenas um em cada 50 africanos tinha telemóvel no início deste século, sendo que hoje mais de um quarto da população do continente possui um. Em 2007, o Quénia, a Tanzânia e o Uganda tinham, respetivamente, cerca de 30, 20 e 13 assinaturas de telemóveis em cada 100 pessoas.

O AKU-IED, EA começou a explorar o compromisso de usar telemóveis na educação em Kisumu, um dos seis locais onde é ministrado um curso certificado de Liderança e Gestão Educacional. Os outros cinco locais, Mombaça e Nairobi, no Quénia, Zanzibar e Dar es Salaam, na Tanzânia, e Kampala, no Uganda, virão a abrir no futuro. Normalmente, os mediadores de curso percorrem mais de 1000 km de Dar es Salaam até Kisumu para apoiar fisicamente os participantes durante a fase do curso a ter lugar na escola ou no local de trabalho. Mas como Onguko, que iniciou o programa de tecnologia móvel no Instituto, explica, “as sessões de campo envolvem discussões acerca do estudo de investigação da ação dos participantes, o que pode ser feito através de SMS sem ter de apanhar um avião, reservar um quarto de hotel durante 10 dias, e depois chamar um táxi para visitar todas as escolas envolvidas.”

Em vez disso, 22 diretores de escolas do sector público e três funcionários do Ministério da Educação do Quénia tiveram a oportunidade de participar numa ação de aprendizagem através do uso de um telemóvel em 2008. Os participantes puderam enviar mensagens escritas aos seus mediadores ou aos seus colegas para obter ajuda. Reuniam-se regularmente em grupos de três para discutir questões acerca do estabelecimento de novas práticas nas suas escolas e partilharam a sua aprendizagem com o AKU-IED, EA através de mensagens SMS, que foram depois carregadas para o Moodle (um ambiente virtual de aprendizagem) que ajudou os docentes a acompanhar comentários individuais e a providenciar apoio ao grupo mais vasto. Ouma Felix Otieno, Diretor Escolar e um dos participantes do curso da Escola Primária de Opande, disse: “Este serviço manteve-nos unidos, atualizados e envolvidos no programa. Manteve os participantes concentrados, em linha com as expectativas dos mediadores, e aumentou as nossas áreas de aprendizagem mesmo no terreno e em casa, não apenas na escola ou na sala de aula.”

"A experiência desta forma de ensinar tem sido uma jornada de aprendizagem", acrescentou a Dra. Jane Rarieya, Diretora dos Programas de Ensino do AKU-IED, EA. “Às vezes, era impressionante porque recebia um grande número de mensagens de uma só vez, especialmente depois de um seminário ou uma reunião de grupo. Felizmente, ficavam armazenadas no meu telemóvel, o que me permitia dar respostas bem ponderadas aos participantes."

Uma característica importante do programa do AKU-IED, EA é o facto de se aprender através da prática. Mas como o Dr. Iffat Farah, Diretor Interino do AKU-IED, EA ressalva, “fornecer apoio a este tipo de aprendizagem é extremamente intensivo ao nível dos recursos. O envio de mensagens escritas através de telemóveis possibilita oferecer apoio no terreno a um maior número de professores com um custo muito menor." Nesta experiência, as mensagens escritas custam cerca de torno de 3,5 euros por participante, contra os 105 euros por pessoa calculados para o sistema tradicional de visitas presenciais feitas por apenas um mediador, durante os três meses do período de apoio.

Como no começo de qualquer inovação, o sistema móvel de aprendizagem não está isento de falhas; para além das dificuldades técnicas, como a perda de mensagens no ciberespaço, existe também a questão da manutenção da qualidade da avaliação, uma vez que a monitorização física está essencialmente a ser substituída por um serviço telefónico. No entanto, de acordo com a Dra. Rarieya, “os participantes no curso que estiveram em contato frequente com os seus supervisores através de mensagens escritas enviaram bons relatórios de investigação de ação, e nós atribuímos isso parcialmente ao apoio que receberam através de SMS. Para além disso, a aprendizagem móvel permitiu-nos oferecer apoio com maior frequência aos participantes de locais distantes e remotos.” As lições aprendidas com esta experiência irão contribuir para a contínua investigação do AKU-IED, EA em tecnologias de informação e comunicação (TIC) na área da educação, conduzida em parceria com as universidades de Calgary e Cambridge. Esta investigação tem como objetivo estudar o impacto das intervenções relacionadas com as TIC no desenvolvimento e formação profissional.

A tecnologia móvel pode muito bem ser um dos componentes fundamentais do ensino e da aprendizagem no futuro no mundo em desenvolvimento, permitindo que o AKU-IED, EA ofereça programas de alta qualidade e relevantes para o contexto da África Oriental.