Que estavam dois estudantes universitários de engenharia da Universidade de Stanford a fazer durante o verão em Khorog, no Tajiquistão, uma cidade com 30 mil pessoas, aninhada nas montanhas de Pamir?

Ao mesmo tempo que mergulhavam na cultura local, Faith Harron e Allison Armstrong lecionavam o currículo Makerspace no Liceu Aga Khan, uma escola dos Serviços Aga Khan de Educação (AKES). Um Makerspace é um espaço de trabalho colaborativo inserido numa escola ou noutro estabelecimento que oferece formas criativas de incentivar os alunos a desenhar, experimentar, construir e inventar, envolvidos nas áreas da ciência, engenharia, arte e em outros projetos criativos. Este programa de nove semanas proporcionou uma oportunidade de envolver 41 alunos do 5.º ano na resolução de problemas de alto nível de forma criativa, através de atividades práticas de design, construção e iteração. Os alunos experimentaram novas tecnologias e equipamentos, para além de contribuírem para a compreensão interdisciplinar em Ciência, Tecnologia, Engenharia, Arte e Matemática (STEAM).

Tendo crescido na pequena cidade de Bismarck, no Dakota do Norte, Faith revelou nunca ter tido oportunidade de explorar os seus interesses em STEAM, mas desde que chegou a Stanford, tem encorajado os seus amigos e outras pessoas a "sonharem mais alto". Acrescentou ainda: "Essa é uma das coisas mais importantes para um aluno, ter quem acredite em si e o apoie nos seus sonhos, e era isso que eu queria fazer com este programa em Khorog. Um Makerspace como este é muito importante para a comunidade local."

Depois de completarem o programa de bolsas de estudo da Cardinal Quarter, parte do Centro Haas para os Assuntos Públicos de Stanford, Faith e Allison foram selecionadas para implementar a iniciativa do Makerspace, que é copatrocinada pelos Serviços Aga Khan de Educação (AKES) para o Tajiquistão e pelo Liceu Aga Khan.

Esta iniciativa resulta do Acordo de Cooperação entre o Imamat Ismaili e o Estado da Califórnia, assinado em 2009. O acordo prevê a colaboração em diversas áreas, incluindo parcerias na área da educação. No âmbito do Acordo, estão previstas parcerias de intercâmbio de docentes e estudantes, ensino, desenvolvimento de currículos, investigação, capacitação, assistência técnica e programas de formação continuada, entre outros.

Este é o primeiro programa deste género a ser lançado no Tajiquistão, e pela reação e resposta por parte dos estudantes, dos pais e do Liceu Aga Khan, tem sido um tremendo sucesso.

“Aquilo que aprendermos com este programa será vital para podermos prosseguir com esta iniciativa enquanto um programa pós-escolar no próximo ano letivo, e para o expandirmos no próximo verão e no futuro a outras unidades dos Serviços Aga Khan de Educação”, disse Aziz Batada, Diretor Regional de Educação dos AKES para o Tajiquistão e Quirguistão.

Com efeito, Faith reconheceu a diferença que verificou nos seus alunos ao longo do programa.

"Uma das competências na qual notei uma grande evolução foi a sua criatividade... E alguns pais, inclusive, referiram um aumento do pensamento criativo dos seus filhos em casa, em relação à resolução de problemas ou em pensarem naquilo que gostariam de fazer”, disse Faith.Alunos envolvidos em projetos semanais, incluindo trabalhos com circuitos de papel, bots, pinturas de luz, animação e filmes, realidade virtual e impressão 3D. Eles também construíram montanhas-russas utilizando o conceito da gravidade, tendo calculado a velocidade de uma bola à medida que percorria a pista, criado fornos alimentados a energia solar para derreter queijo, e construído as suas próprias ventoinhas alimentadas a bateria.