A essência do ato de viajar é inevitavelmente otimista. É uma expressão de interesse em culturas diferentes. No melhor dos casos, viajar permite experienciar em primeira mão a diversidade do planeta - através da comida, arquitetura, música, língua, costumes e rituais. Durante esse processo, os viajantes começam a perceber as diferenças entre as culturas e apercebem-se da sua humanidade comum.

Em muitos casos, no entanto, os locais mais atraentes são também os mais frágeis. O grande número de visitantes e as infraestruturas necessárias para recebê-los levam normalmente a uma sobrecarga dos ambientes locais a níveis insustentáveis. Como antídoto, a AKDN incentiva o desenvolvimento de formas específicas de turismo que destaquem os recursos ambientais e culturais e que ofereçam às populações locais alternativas à degradação desses recursos.

A abordagem da AKDN possui várias características distintivas: o reconhecimento da cultura e do ambiente circundante como recursos que são o principal atrativo para os visitantes; um investimento a longo prazo que garanta um interesse sustentado na preservação da cultura e do ambiente locais; e um compromisso com práticas ambientais sustentáveis que reduzam a pegada ecológica de uma propriedade turística.

Trabalhando dentro destes princípios, as agências da AKDN empenham-se em potenciar recursos culturais e ambientais em áreas carenciadas nas quais estes recursos são o único meio de criar rendimentos. O Fundo Aga Khan para o Desenvolvimento Económico, em particular, promove o turismo através da construção, reabilitação e gestão de hotéis e pousadas em zonas remotas e carenciadas como forma de estimular o investimento e a criação de empregos.