Un concept d’agrandissement imaginatif a doublé l’espace disponible, métamorphosant le bâtiment existant. De forme cubique, le nouveau bâtiment enserre l’édifice des années 1980 de tous côtés et transforme ainsi radicalement l’image de la Bibliothèque nationale dans le paysage urbain. Cette nouvelle enveloppe est parcourue de motifs d’inspiration textile, en forme de losanges, qui combinent habilement dévoilement et dissimulation. Des membranes blanches, soutenues par une structure tridimensionnelle de câbles d’acier en traction, protègent du soleil et réinterprètent les tentes arabes traditionnelles sur un mode basse consommation. L’un des défis à relever pour la façade concernait le fort différentiel de températures observé à Riyad. En été les câbles d’acier peuvent atteindre 80 °C et se détendre, tandis qu’en hiver ils se raidissent sous l’effet des températures nocturnes parfois négatives. Il a fallu tenir compte de ces variations pour optimiser la tension des câbles. En vue d’améliorer le confort thermique et de réduire nettement la consommation énergétique, le cabinet d’architectes a choisi une ventilation par couches et un refroidissement par le sol, une première dans le monde arabe. L’ancien bâtiment reste au cœur de l’édifice, où il abrite d’ailleurs le socle de connaissances de la nouvelle bibliothèque. Son dôme, reconstruit en acier et en verre pour laisser pénétrer la lumière du jour, et le toit de l’existant offrent un cadre de lecture idéalement éclairé. Le hall d’accueil principal se situe au rez-de-chaussée, tandis qu’au premier étage un espace distinct est réservé aux femmes.