Os mangues são árvores e arbustos resilientes que crescem onde a terra encontra o mar, protegendo as costas, as águas e o ar que respiramos. Apesar do seu papel crucial, mais de metade dos mangues do mundo estão em risco devido à agricultura, às alterações climáticas e outras razões. São fundamentais os esforços para reverter esta situação, dado que a sua perda pode levar à destruição de ecossistemas e comunidades. Felizmente, países como o Quénia, Madagáscar e Paquistão já começaram a recuperar a sua cobertura de manguezais.

Em 2018, o Paquistão estabeleceu um recorde mundial, ao plantar um milhão de mudas de mangues num dia.

Porque é que a sobrevivência dos manguezais é importante?

Num mundo cada vez mais devastado por inundações em zonas costeiras, os manguezais são uma defesa crucial na linha da frente. Podem reduzir a profundidade das inundações causadas por tempestades em até 70%, reduzir para metade as alturas das ondas dos ciclones e atenuar a força das ondas em 70% – salvando vidas e meios de subsistência.

Os seus microrganismos tornam o solo mais coeso e as suas raízes emaranhadas tornam-no ainda mais agrupado. Isto faz diminuir o fluxo de água que leva à erosão das costas. Ao reter sedimentos e ao estabilizarem as linhas costeiras, os manguezais reforçam as terras, resistindo a pequenas subidas do nível do mar.

Os manguezais são poderosos sumidouros de carbono, armazenando cinco vezes mais CO₂ do que as florestas tropicais. O seu ambiente salino único também produz muito menos metano do que as zonas húmidas de água doce, tornando-os fortes aliados no combate às alterações climáticas.

O seu solo alagado e pobre em oxigénio desacelera a decomposição do material orgânico, mantendo o carbono retido durante séculos, talvez milénios. Se forem destruídas, calcula-se que possam ser libertadas seis mil milhões de toneladas de carbono – o equivalente a um ano de emissões dos EUA.

Os manguezais também beneficiam os habitantes locais, fornecendo sombra, aumentando a humidade e reduzindo a poluição do ar, retendo partículas provenientes de processos industriais.

Os manguezais de Moçambique retêm até 39% das emissões anuais de CO₂ procedentes dos combustíveis fósseis no país.

Os manguezais servem de habitat a quase 800 mil milhões de peixes e invertebrados anualmente, juntamente com aves e animais, que vão desde tigres no Bangladesh a cágados no Camboja.

A biodiversidade é fundamental para o planeta. Os ecossistemas com uma grande variedade de plantas e animais são mais estáveis e mais capazes de resistir a pressões ambientais, como pragas e doenças.

Quando habitats naturais como os manguezais são destruídos, os humanos ficam em contacto mais próximo com a vida selvagem, aumentando o risco de epidemias de doenças zoonóticas. Os ecossistemas saudáveis protegem-nos de agentes patogénicos, reduzindo a probabilidade de pandemias como a COVID-19 e o Ébola. A proteção dos manguezais não é apenas uma questão de conservação, é também uma questão de saúde pública a nível global.

Nos manguezais da Índia já foram registadas mais de 5700 espécies de plantas e animais.

As estações de tratamento de águas residuais, o escoamento de fertilizantes para os rios e os solos cultivados a serem arrastados para cursos de água podem levar à proliferação de algas. Estas manchas tóxicas de água com a cor alterada absorvem o oxigénio, levando à morte de criaturas marinhas e plantas.

Os manguezais funcionam como um sistema natural de tratamento de águas. Absorvem nitrogénio, fósforo e outros responsáveis pelo excesso de algas derivadas de fontes humanas e naturais.

Os microrganismos à volta das suas raízes decompõem os poluentes como os metais pesados encontrados em alguns pesticidas e fertilizantes. A densa rede de raízes impede que os detritos corram para o mar e contaminem a vida marinha. Os recifes de coral e as florestas de ervas marinhas perto dos manguezais desenvolvem-se melhor, contribuindo enormemente para a saúde ambiental: apoiando a biodiversidade, retendo o carbono e proporcionando proteção e benefícios económicos aos seres humanos.

Os manguezais fornecem recursos valiosos, incluindo madeira, combustível, carvão, frutas e medicamentos. Os seus taninos servem para produzir tintura e couro, ao passo que os seus juncos podem ser transformados em sacos e esteiras. As suas raízes servem de abrigo a peixes e caranguejos. As abelhas constroem as suas colmeias nos ramos e o gado pasta nos seus pastos.

A nível económico, os manguezais reduzem as perturbações causadas pelos ciclones, com os benefícios em matéria de proteção contra inundações a serem superiores a 65 mil milhões de dólares por ano.

Funcionam como uma atração turística, nomeadamente para passeios de barco e observação de aves, dando apoio a empresas locais. Em Gujarate, na Índia, as mulheres têm vindo a trabalhar com a Fundação Aga Khan (AKF) para reflorestar 20 hectares de terras, utilizando-as para produzir ração animal e combustível sustentáveis. Em Cabo Delgado, Moçambique, as mulheres estão a aprender apicultura, literacia financeira e a recuperar manguezais, no âmbito do programa Mel do Mar da AKF, que também as ajuda a vender mel e a criar grupos de poupança.

Os manguezais tornaram-se um ativo económico moderno. No Quénia, os residentes de Gazi Bay restauram e protegem suficientes manguezais para ganhar 12 000 dólares por ano em créditos de carbono, os quais são reinvestidos em projetos locais de educação e saúde. E prevê-se que o Paquistão, que triplicou a sua cobertura de manguezais nas últimas três décadas, consiga obter 12 mil milhões de dólares em créditos de carbono até 2075.

Em 2023, a AKF trabalhou com as comunidades para plantar mais de 604 000 mangues – e proteger mais 4,6 milhões.