Por Finbarr O’Reilly

Quando Aizhan Firsova se estava a tentar decidir por uma carreira, pegou no chapéu do avô, escreveu 15 profissões diferentes em pedaços de papel, misturou-os e tirou um pedaço de papel do chapéu.

"Dizia 'Design'", disse Aizhan. "Eu estava a pensar em arquitetura, mas também sonhava com filosofia e antropologia. Então, a minha irmã sugeriu que eu experimentasse design de moda."

Não foi uma escolha óbvia para Aizhan, de 37 anos, que se descreve como tímida, mas também como alguém que acredita que as roupas refletem algo sobre o mundo interior das pessoas.

Aizhan e a irmã, Saikal Seitalieva, de 27 anos, vêm de uma família de artistas. O pai é escultor e a mãe é artista gráfica. Aizhan estudou na British Higher School of Art & Design, em Moscovo. Depois de regressar à República do Quirguistão, ela e a irmã realizaram o seu primeiro desfile de moda em 2017, intitulado "Savage Timbers". A apresentação destacou a necessidade de proteger as florestas e a natureza e contou com esculturas feitas pelo pai.

As irmãs lançaram então a sua própria marca, Cut A Dash, combinando moda e arte e misturando estilos modernos e étnicos do Quirguistão. Em 2022, a Cut A Dash abriu o seu primeiro showroom em Bishkek, a agitada capital do país, situada junto à imponente cordilheira Ala-Too, onde os picos elevados ainda estão cobertos de neve durante os meses quentes de verão e onde os tradicionais yurts pontilham as encostas mais baixas.

As vendas da Cut A Dash triplicaram em 2023 e voltaram a duplicar em 2024, segundo Aizhan. O crescimento manteve-se estável em 2025, afirmou, acrescentando que espera quintuplicar as vendas nos próximos um ou dois anos.

A crescente atividade empresarial das irmãs personifica o espírito empreendedor da juventude Quirguiz. Com mais de metade dos sete milhões de habitantes do Quirguistão com menos de 35 anos de idade, a juventude do pequeno país da Ásia Central está a beneficiar do recente crescimento económico, com uma média anual de 9% de 2022 a 2024, segundo o FMI.

As iniciativas do Ministério do Desenvolvimento Digital e do PNUD aumentaram a literacia digital, especialmente nas zonas rurais, enquanto organizações internacionais como a Accelerate Prosperity (AP) e os PEAK Business Innovation Centers apoiam a comunidade de start-ups do país e a sua economia.

Há um boom a acontecer

“Está a acontecer um boom que nos está a levantar das nossas raízes nómadas”, disse Azim Abdrakhmanov, 27 anos, um empresário que lançou uma série de start-ups, incluindo o iHub, um espaço de coworking. Azim fundou também o 4Bricks, um programa educativo que reproduz online o tipo de aprendizagem e ambiente criativo que o iHub proporciona offline. O seu objetivo é criar oportunidades educativas e empresariais para a sua geração.

A localização geográfica da República do Quirguistão permite o acesso aos mercados do Cáucaso, da Europa e da Ásia. A juventude Quirguiz expressa frequentemente um sentimento de dever de ajudar a desenvolver a economia do seu país e a sua posição internacional.

“Queremos ser livres e independentes e as pessoas com experiência que estão fora do país sentem-se obrigadas a regressar e a ajudar a nossa pátria a afirmar-se”, afirmou Azim. "Este é um país onde se pode investir e colaborar sem medo. Se não fosse estável, eu não estaria aqui."

O boom de start-ups do país é evidente no Technopark, uma iniciativa apoiada pelo governo e o maior espaço criativo de TI do país. O centro de vários andares fervilha com pessoas a fazer chamadas em cabines telefónicas, a realizar reuniões em cápsulas de vidro ou a trabalhar em salas espaçosas equipadas com bancos macios e a mais recente tecnologia digital. Os cafés com cozinha self-service funcionam como locais de encontro informal, tal como os salões de jogos e os recantos dos escritórios onde os trabalhadores jogam ténis de mesa, batendo bolas de plástico para trás e para a frente, à procura do melhor ângulo de ataque e, talvez, do próximo momento de inspiração.

As iniciativas digitais do governo, que incluem incentivos fiscais para os empresários, criaram uma abertura para as start-ups de tecnologia financeira. Entre elas, contam-se a Mancho Devs, uma empresa que gere aplicações em tecnologia financeira e cuidados de saúde, e a Smartbiz, uma empresa de dados que fornece análises de inteligência empresarial a clientes do setor bancário, retalhista e farmacêutico.

Outras start-ups têm como objetivo aliviar o peso da burocracia. Aidar Dushenov, 27 anos, e Suusar Abysheva, 26 anos, são casados e gerem em conjunto uma empresa chamada AddSign. É o primeiro serviço de assinatura digital de documentos da República do Quirguistão e o único acessível no país.

Entretanto, as incubadoras de moda, como a Cut A Dash, estão a utilizar as redes sociais para comercializar e desenvolver as suas marcas, enquanto o desenvolvimento da indústria têxtil constitui uma base para o crescimento.

Acelerar as start-ups

“Agora percebo como é bom trabalharmos juntas”, diz Aizhan Firsova sobre a parceria com a irmã. "Gostamos do mesmo estilo, mas as nossas personalidades são diferentes. Ela trabalha com os media e eu com a produção. O nosso problema é gerir um negócio porque somos artistas."

Para gerir a estratégia a longo prazo da marca, Aizhan e Saikal participaram num curso de seis semanas da AP. Aqui, as irmãs aprenderam a normalizar e a racionalizar as suas operações, a variar a produção e a promover o seu negócio nas redes sociais, que se tornaram o principal ponto de venda da marca.

“O mercado local é pequeno e os nossos preços são elevados para a classe média, mas fazemos 10% das nossas vendas nos nossos showrooms no Dubai, Moscovo e Astana”, afirmou Aizhan.

Do outro lado da cidade, Anna Tyo tem a sua própria marca de moda, We Nera, que apresenta um “estilo casual intelectual” impresso com o ADN da cultura nómada Quirguiz, adaptável ao trabalho ou à noite.

Lançada em 2020, após um divórcio, Anna teve de ultrapassar a recessão da pandemia e os desafios de ser mãe solteira de duas filhas. Dois meses num programa de AP proporcionaram-lhe o apoio e a formação de que necessitava para encontrar soluções empresariais e ganhar confiança.

“O apoio e os conselhos de outras mulheres empresárias foram especialmente úteis”, afirmou Anna. "Os homens têm menos obrigações familiares, enquanto as mulheres têm de equilibrar o trabalho e a vida, e é difícil começar uma empresa sem o apoio da família. Os homens têm êxitos profissionais, mas a maternidade atrasou-me."

Ainda assim, a We Nera emprega uma equipa de 24 mulheres no seu ateliê e vende a sua linha para além das fronteiras do Quirguistão, com showrooms em Almaty, Berlim e Tashkent. A persistência de Anna face a estes desafios é emblemática para os jovens empresários do país.

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Finbarr O'Reilly é um autor e fotógrafo irlandês-canadiano, nascido no País de Gales, e colaborador regular do The New York Times. Documentou zonas de conflito em todo o mundo, ganhou o prémio Retratos do World Press Photo de 2019 e a Foto do Ano do World Press Photo de 2006, e é coautor do livro de memórias Shooting Ghosts (2017).

Todas as imagens © AKDN / Finbarr O’Reilly