Sob os beirais da arquitetura em George Town, Malásia

O restauro do Forte Cornwallis em George Town, na Malásia, demonstra como a conservação histórica pode reforçar o espaço público, apoiar o desenvolvimento económico e promover a resiliência climática.

Quando tiveram início as escavações arqueológicas no fosso do Forte Cornwallis, em George Town, não havia grandes certezas de que alguma da sua estrutura original pudesse restar, nem em que estado. O fosso tinha sido soterrado; aterrado há pouco mais de um século, quando, em 1921, as autoridades recearam que a água pudesse agravar um surto de malária – e, além disso, pretendiam preparar o espaço para a eventual demolição do Forte. Anos mais tarde, tendo sobrevivido à destruição, o fosso cimentado do Forte servia de parque de estacionamento.

Francesco Siravo, Urbanista Sénior do Fundo Aga Khan para a Cultura (AKTC) e especialista em conservação histórica e planeamento urbano, afirma que, em vez do que muitos acreditavam que iriam, ou melhor, não iriam, encontrar, os arqueólogos descobriram «extensos vestígios da alvenaria original, permitindo que os métodos de construção fossem estudados com um detalhe notável e que a configuração original do fosso fosse reposta».

O restauro do fosso do Forte Cornwallis de George Town, na ilha de Penang, Malásia, faz parte de um programa de regeneração mais alargado liderado pelo Governo do Estado de Penang e pela Câmara Municipal da Ilha de Penang, implementado em parceria com a Think City e apoiado pelo Fundo Aga Khan para a Cultura (AKTC) através da sua assessoria técnica e experiência em conservação. Ao longo de 13 anos, este esforço colaborativo ajudou a preservar e a revitalizar o forte e a frente marítima histórica circundante.

Originalmente construído em 1786 – no mesmo ano em que George Town foi fundada pelo Capitão Francis Light em nome da Companhia Britânica das Índias Orientais –, o Forte Cornwallis evoluiu de uma simples paliçada defensiva para a principal fortificação da colónia durante um período de crescente concorrência imperial na região, incluindo o receio da expansão francesa nos anos seguintes. Penang, e especificamente o seu cabo nordeste, estava localizada estrategicamente na entrada norte do Estreito de Malaca – o que transformou rapidamente a povoação num dos portos comerciais mais importantes da Ásia.

O Forte nunca precisou de cumprir a sua função defensiva, mas George Town, ao contrário de muitas outras cidades coloniais, desenvolveu-se como uma verdadeira povoação multicultural. «Malaios, chineses, indianos, árabes, arménios, europeus e muitas outras comunidades viveram e negociaram lado a lado, cada uma contribuindo com a sua arquitetura, costumes, religiões, línguas e tradições gastronómicas», afirma Siravo.

«Hoje, esta diversidade continua a ser uma das características definidoras de George Town», continua, e «o Forte Cornwallis ocupa o local onde a Penang moderna começou.»

No contexto do restauro proposto do Forte Cornwallis e da frente marítima, a arquitetura foi entendida como tanto a preservação do tecido histórico como um meio de criar as condições para o intercâmbio cívico, reunindo questões de património, espaço público, identidade, sustentabilidade ambiental, oportunidade económica e vida comunitária. É uma perspetiva que reflete um princípio de longa data do trabalho do AKTC – o de que a conservação do património e o desenvolvimento socioeconómico se reforçam mutuamente.

Uma frente marítima para as pessoas

O envolvimento do AKTC na Malásia foi moldado por relações de longa data com parceiros locais e por um compromisso partilhado com o pluralismo e o desenvolvimento inclusivo. Quando começaram as discussões sobre o futuro de George Town, recorda Shiraz Allibhai, Diretor-Adjunto do AKTC, o atrativo não era simplesmente a conservação de monumentos individuais, mas sim a oportunidade de pensar de forma mais holística sobre a cidade histórica. «Se considerarmos a totalidade de George Town e olharmos para a conservação como um catalisador para a interação humana e o desenvolvimento económico, como seria isso de uma perspetiva holística?»

Trabalhando em conjunto com a Think City e outras partes interessadas, o AKTC posteriormente realizou uma série de estudos e consultas que culminaram num plano diretor estratégico em 2014. O plano tornou-se o modelo para a revitalização do Forte Cornwallis e da zona ribeirinha circundante, dando particular ênfase à regeneração dos espaços públicos ao longo da Frente Marítima Norte, a histórica fachada cívica de George Town.

Em vez de prosseguir com uma série de projetos isolados, os parceiros desenvolveram um programa integrado de intervenções que incluiu a reconstrução do quebra-mar da Esplanada, a criação do Jardim Linear, o restauro do Jardim da Fonte, melhorias em Lebuh Light, a conservação do próprio Forte Cornwallis, a reposição do seu fosso e a reutilização adaptativa de antigos edifícios de armazenamento no interior do forte. Em conjunto, estes projetos visavam voltar a ligar George Town à sua zona ribeirinha, criando simultaneamente uma paisagem pública contínua e acessível.

«Basta olhar para as imagens do dia em que a Esplanada abriu», diz Allibhai. «Tornou-se num local para piqueniques, um local para observar as pessoas – encontram-se pessoas de todas as esferas da sociedade, e não há distinção de classes. Esse é o poder destes espaços.»

Siravo concorda. «A Esplanada abriu logo após os confinamentos da Covid – e as pessoas estavam tão entusiasmadas com a forma como podiam utilizar este espaço.»

Ouça os utilizadores da esplanada.

Lições do passado, para o futuro

Estes benefícios estenderam-se à economia local. Na última década, a parceria AKTC-Think City ajudou a mobilizar quase 30 milhões de dólares em melhorias na conservação e nos espaços públicos, com o impacto económico mais amplo estimado em cerca de 100 milhões de dólares. Os espaços públicos restaurados também ajudaram a atrair investimento, a aumentar a atividade pedonal e a apoiar novas empresas comerciais e culturais, criando simultaneamente oportunidades para o artesanato tradicional e para o emprego ligado à conservação. Foram criados mais de 1 300 postos de trabalho.

Este trabalho baseou-se nas lições aprendidas através da parceria de longa data do AKTC em Stone Town, Zanzibar, outra cidade portuária classificada pela UNESCO, cujo caráter foi moldado por séculos de comércio marítimo e intercâmbio cultural. Em Zanzibar, o restauro de edifícios históricos foi acompanhado por um planeamento de conservação mais amplo para a cidade velha e a sua zona marginal, reconhecendo que os espaços públicos são tão importantes para a vida urbana como os monumentos individuais.

O programa da Marginal Norte de George Town seguiu uma lógica semelhante, tratando a zona ribeirinha como uma paisagem cívica interligada. Em ambos os casos, a conservação tornou-se uma ferramenta para proteger o património, melhorar a vida pública e orientar o futuro desenvolvimento urbano.

A dimensão ambiental do projeto em George Town foi igualmente importante. Em toda a Marginal Norte, as intervenções, que variaram desde a plantação extensiva de árvores e sistemas de drenagem sustentáveis até superfícies permeáveis e à reutilização adaptativa de edifícios existentes, foram concebidas para melhorar a resiliência às alterações climáticas.

O próprio fosso reinstalado, com capacidade para cerca de 3 500 metros cúbicos de água, contribui para o arrefecimento da área circundante, apoiando a biodiversidade — onde, como nota Siravo, se têm visto « insetos, répteis, tartarugas aquáticas e aves marinhas felizes no centro da cidade » — e filtrando a água através de canais de biorretenção plantados.

As medidas introduzidas em toda a Marginal Norte demonstram como a conservação do património e a resiliência climática, à semelhança da conservação e do desenvolvimento, se podem reforçar mutuamente. De forma mais ampla, o projeto tira partido de qualidades inerentes às cidades históricas: a capacidade de moderar microclimas urbanos através de quarteirões compactos, espaços públicos sombreados e ruas bem proporcionadas; de responder passivamente às condições climáticas através de massa térmica, materiais respiráveis e ventilação natural; de reduzir as emissões de carbono através da conservação e reutilização adaptativa de edifícios existentes; e de promover bairros pedonais que diminuem a dependência de veículos privados.

A revitalização do Forte Cornwallis e da área circundante representa uma afirmação da importância contínua do local na vida multicultural e pluralista de George Town. Deixando de ser visto simplesmente como um monumento histórico isolado, o forte está a emergir como o coração cultural da Marginal Norte e um dos espaços públicos mais importantes da cidade – onde, ao reconectar o monumento à frente marítima, às comunidades locais e à vida cívica mais ampla da cidade, o projeto demonstra como a conservação pode honrar o passado ao mesmo tempo que cria novas oportunidades para o futuro.


Por Ellen Agnew