A l'ombre des architectures de George Town, en Malaisie

La restauration du fort Cornwallis à George Town, en Malaisie, montre comment la conservation du patrimoine historique peut valoriser l'espace public, soutenir le développement économique et renforcer la résilience climatique.

Lorsque les fouilles archéologiques ont commencé dans les douves entourant le fort Cornwallis de George Town, il n'y avait guère de certitude quant à la préservation de sa structure d'origine, ni dans quel état elle se trouverait. Elle avait été ensevelie et comblée il y a un peu plus d'un siècle, lorsqu'en 1921, les autorités craignaient que l'eau n'aggrave une épidémie de paludisme – et, par ailleurs, souhaitaient préparer le site en vue d'une éventuelle démolition du fort. Des années plus tard, ayant échappé à la destruction, les douves bétonnées du fort servaient de parking.

Francesco Siravo, urbaniste principal au sein du Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) et spécialiste de la préservation du patrimoine historique et de l'urbanisme, explique qu'au lieu de ce que beaucoup pensaient trouver, ou plutôt ne pas trouver, les archéologues ont mis au jour « d'importants vestiges de la maçonnerie d'origine, permettant d'étudier les méthodes de construction avec un niveau de détail remarquable et de reconstituer la configuration d'origine des douves ».

La restauration des douves du fort Cornwallis de George Town, sur l'île de Penang, en Malaisie, s'inscrit dans le cadre d'un vaste programme de revitalisation mené par le gouvernement de l'État de Penang et le conseil municipal de l'île de Penang, mis en œuvre en partenariat avec Think City et soutenu par le Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) grâce à ses conseils techniques et à son expertise en matière de conservation. Depuis plus de 13 ans, cet effort collectif a permis de préserver et de revitaliser le fort ainsi que le front de mer historique qui l'entoure.

Construit à l'origine en 1786 – l'année même où George Town fut fondée par le capitaine Francis Light pour le compte de la Compagnie britannique des Indes orientales –, le fort Cornwallis est passé d'une simple palissade défensive à la principale fortification protégeant la colonie, dans un contexte de concurrence impérialiste croissante dans la région, marquée notamment par la crainte d'une expansion française au cours des années qui ont suivi. Penang, et plus particulièrement son cap nord-est, occupait une position stratégique à l'entrée nord du détroit de Malacca – ce qui a rapidement fait de cette colonie l'un des ports commerciaux les plus importants d'Asie.

Le fort n'a jamais eu à faire usage de ses capacités défensives, mais George Town, contrairement à de nombreuses autres villes coloniales, s'est développée comme un véritable cité multiculturelle. « Malais, Chinois, Indiens, Arabes, Arméniens, Européens et de nombreuses autres communautés vivaient et commerçaient côte à côte, chacune apportant son architecture, ses coutumes, sa religion, sa langue et ses traditions culinaires », explique Siravo.

« Aujourd'hui encore, cette diversité reste l'une des caractéristiques essentielles de George Town », poursuit-il, et « le fort Cornwallis se trouve à l'endroit même où la ville moderne de Penang a vu le jour. »

Dans le cadre du projet de restauration du fort Cornwallis et du front de mer, l'architecture a été envisagée à la fois comme la préservation du tissu historique et comme un moyen de créer les conditions propices aux échanges citoyens, en associant les enjeux liés au patrimoine, à l'espace public, à l'identité, à la durabilité environnementale, aux opportunités économiques et à la vie communautaire. Cette perspective reflète un principe de longue date du travail de l'AKTC : conservation du patrimoine et développement socio-économique se renforcent mutuellement.

Un front de mer pour tous

L'implication de l'AKTC en Malaisie s'est construite autour de relations de longue date avec des partenaires locaux et un engagement commun en faveur du pluralisme et du développement inclusif. Lorsque les discussions sur l'avenir de George Town ont commencé, se souvient Shiraz Allibhai, directeur adjoint de l'AKTC, l'intérêt ne résidait pas simplement dans la conservation de monuments individuels, mais dans l'opportunité d'envisager la ville historique de manière plus globale. « Si l'on considère George Town dans sa globalité et que l'on envisage la conservation comme un catalyseur d'interactions humaines et de développement économique, à quoi cela ressemblerait-il dans une perspective globale ? »

En collaboration avec Think City et d'autres parties prenantes, l'AKTC a ensuite mené une série d'études et de consultations qui ont abouti à un plan directeur stratégique en 2014. Ce plan est devenu le schéma directeur de la revitalisation du fort Cornwallis et du front de mer environnant, en accordant une attention particulière à la régénération des espaces publics le long du front de mer nord, la façade historique citoyenne de George Town.

Plutôt que de mener une série de projets isolés, les partenaires ont élaboré un programme intégré d'interventions comprenant la reconstruction de la digue de l'Esplanade, la création Linear Garden, la restauration du Fountain Garden Jardin, l'aménagement de la rue Lebuh Light, la conservation du fort Cornwallis lui-même, la remise en état de ses douves et la reconversion des anciens bâtiments de stockage situés à l'intérieur du fort. Ensemble, ces projets visaient à relier George Town à son front de mer tout en créant un espace public continu et accessible à tous.

« Il suffit de regarder les images prises le jour de l'inauguration de l'Esplanade », déclare Shiraz Allibhai. « C'est devenu un lieu de pique-nique, un endroit où l'on peut regarder les passants – on y croise des personnes venues de tous horizons, sans distinction de classe sociale. Et c'est là toute la force de cet espace. »

Siravo partage cet avis. « L'Esplanade a ouvert juste après les confinements liés au Covid, et les gens étaient si enthousiastes à l'idée de pouvoir profiter de cet espace. »

Découvrez les témoignages des usagers de l'esplanade.

Des leçons du passé pour l'avenir

Ces retombées se sont répercutés sur l'économie locale. Au cours de la dernière décennie, le partenariat entre l'AKTC et Think City a permis de mobiliser près de 30 millions de dollars pour la conservation et la rénovation des espaces communs, avec un impact économique global estimé à près de 100 millions de dollars. La restauration des espaces publics a également contribué à attirer des investissements, à accroître la fréquentation piétonne et à soutenir de nouvelles initiatives commerciales et culturelles, tout en créant des opportunités pour l'artisanat traditionnel et les emplois liés à la conservation. Plus de 1 300 emplois ont ainsi été créés.

Ce travail s'appuie sur les enseignements tirés du partenariat de longue date de l'AKTC à Stone Town, à Zanzibar, une autre ville portuaire inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont le caractère a été façonné par des siècles de commerce maritime et d'échanges culturels. À Zanzibar, la restauration des bâtiments historiques s'est accompagnée d'une planification plus large de la conservation de la vieille ville et de son front de mer, reconnaissant que les espaces publics sont tout aussi importants pour la vie urbaine que les monuments en eux-mêmes.

Le programme North Seafront de George Town a suivi une logique similaire, en considérant le front de mer comme un paysage urbain cohérent. Dans les deux cas, la conservation est devenue un outil permettant de protéger le patrimoine, de dynamiser la vie publique et d'orienter le développement urbain futur.

La dimension environnementale du projet à George Town revêtait une importance tout aussi grande. Sur l'ensemble du North Seafront, des interventions allant de la plantation massive d'arbres et de l'installation de systèmes de drainage durables à l'aménagement de surfaces perméables et à la réutilisation adaptative des bâtiments existants ont été conçues pour améliorer la résilience face au changement climatique.

Même les douves restaurées, qui retiennent environ 3 500 mètres cubes d'eau, contribuent à rafraîchir la zone environnante, à favoriser la biodiversité – où, comme le souligne M. Siravo, on a pu observer « des insectes, des reptiles, des tortues aquatiques et des oiseaux marins en plein centre-ville » – et à filtrer l'eau grâce à des canaux de biorétention végétalisés.

Les mesures mises en oeuvre sur le North Seafront démontrent comment la préservation du patrimoine et la résilience climatique, à l'instar de la conservation et du développement, peuvent se renforcer mutuellement. Plus largement, le projet s'appuie sur des qualités que les villes historiques possèdent souvent de manière inhérente : la capacité à moduler les microclimats urbains grâce à des îlots urbains compacts, des espaces publics ombragés et des rues aux proportions soigneusement étudiées ; à s'adapter de manière passive aux conditions climatiques grâce à l'inertie thermique, aux matériaux respirants et à la ventilation naturelle ; à réduire les émissions de carbone grâce à la conservation et à la réutilisation adaptative des bâtiments existants ; et à promouvoir des quartiers piétonniers qui réduisent la dépendance aux véhicules particuliers.

La revitalisation du fort Cornwallis et de ses environs confirme l'importance durable du site dans la vie multiculturelle et pluraliste de George Town. Désormais considéré comme bien plus qu'un simple monument historique isolé, le fort s'impose comme le cœur culturel du North Seafront Front et l'un des espaces publics les plus importants de la ville. En rétablissant le lien entre monument, front de mer, communautés locales et à la vie citoyenne en ville, le projet démontre comment la préservation peut rendre honneur passé tout en créant de nouvelles opportunités pour l'avenir.


Par Ellen Agnew