A l'ombre des architectures de George Town, en Malaisie

La restauration du fort Cornwallis à George Town, en Malaisie, montre comment la conservation historique peut valoriser l'espace public, soutenir le développement économique et renforcer la résilience climatique.

Lorsque les fouilles archéologiques ont commencé sur les douves entourant le fort Cornwallis de George Town, il n'y avait que peu de certitudes quant à la préservation de sa structure d'origine et à son état. Elles avaient été ensevelies ; comblées il y a un peu plus d'un siècle, lorsqu'en 1921, les autorités craignaient que l'eau n'aggrave une épidémie de paludisme – et, de plus, elles souhaitaient préparer l'espace en vue de l'éventuelle démolition du fort. Des années plus tard, ayant échappé à la destruction, les douves bétonnées du fort servaient de parking.

Francesco Siravo, urbaniste principal au sein du Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) et spécialiste de la préservation historique et de l'urbanisme, explique que, contrairement à ce que beaucoup pensaient trouver, ou plutôt ne pas trouver, les archéologues ont mis au jour « d'importants vestiges de la maçonnerie d'origine, permettant d'étudier les méthodes de construction de manière remarquablement détaillée et de rétablir la configuration initiale des douves ».

La restauration des douves du fort Cornwallis de George Town, sur l'île de Penang, en Malaisie, s'inscrit dans le cadre d'un programme de régénération plus vaste mené par le gouvernement de l'État de Penang et le conseil municipal de l'île de Penang, mis en œuvre en partenariat avec Think City et soutenu par le Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) grâce à ses conseils techniques et à son expertise en matière de conservation. Au cours de ces 13 années, cet effort de collaboration a permis de préserver et de revitaliser le fort et le front de mer historique qui l'entoure.

Construit à l'origine en 1786 – l'année même où George Town a été fondée par le capitaine Francis Light pour le compte de la Compagnie britannique des Indes orientales –, le fort Cornwallis est passé d'une simple palissade défensive à la principale fortification de la colonie pendant une période de concurrence impériale croissante dans la région, marquée notamment par la crainte d'une expansion française dans les années qui ont suivi. Penang, et plus particulièrement son cap nord-est, était situé stratégiquement à l'entrée nord du détroit de Malacca – ce qui a rapidement transformé la colonie en l'un des ports commerciaux les plus importants d'Asie.

Le fort n'a jamais eu besoin de faire usage de ses capacités défensives, mais George Town, contrairement à de nombreuses autres villes coloniales, s'est développée comme une véritable colonie multiculturelle. « Les Malais, les Chinois, les Indiens, les Arabes, les Arméniens, les Européens et de nombreuses autres communautés vivaient et commerçaient côte à côte, chacune apportant son architecture, ses coutumes, ses religions, ses langues et ses traditions culinaires », explique Siravo.

« Aujourd'hui, cette diversité reste l'une des caractéristiques principales de George Town », poursuit-il, et « le fort Cornwallis occupe l'endroit où le Penang moderne a vu le jour. »

Dans le cadre du projet de restauration du fort Cornwallis et du front de mer, l'architecture a été envisagée comme à la fois la préservation du tissu historique et un moyen de créer les conditions propices aux échanges citoyens, réunissant les questions de patrimoine, d'espace public, d'identité, de durabilité environnementale, d'opportunités économiques et de vie communautaire. Cette perspective reflète un principe de longue date du travail de l'AKTC : la conservation du patrimoine et le développement socio-économique se renforcent mutuellement.

Un front de mer pour la population

L'engagement de l'AKTC en Malaisie a été façonné par des relations de longue date avec des partenaires locaux et une volonté commune de favoriser le pluralisme et le développement inclusif. Lorsque les discussions sur l'avenir de George Town ont débuté, se souvient Shiraz Allibhai, directeur adjoint de l'AKTC, l'intérêt ne résidait pas simplement dans la conservation de monuments isolés, mais dans l'opportunité d'adopter une approche plus globale de la ville historique. « Si nous considérons George Town dans sa globalité et que nous envisageons la conservation comme un catalyseur d'interactions humaines et de développement économique, à quoi cela ressemblerait-il d'un point de vue holistique ? »

En collaboration avec Think City et d'autres parties prenantes, l'AKTC a par la suite entrepris une série d'études et de consultations qui ont abouti à un plan directeur stratégique en 2014. Ce plan a servi de modèle pour la revitalisation du fort Cornwallis et du front de mer environnant, en accordant une attention particulière à la réhabilitation des espaces publics le long du front de mer nord, la façade civique historique de George Town.

Plutôt que de mener une série de projets isolés, les partenaires ont élaboré un programme d'interventions intégré comprenant la reconstruction de la digue de l'Esplanade, la création du Jardin linéaire, la restauration du Jardin de la fontaine, l'aménagement de Lebuh Light, la conservation du fort Cornwallis en lui-même, la réhabilitation de ses douves et la reconversion des anciens entrepôts situés dans l'enceinte du fort. L'objectif de l'ensemble de ces projets était ainsi de reconnecter George Town à son front de mer tout en créant un espace public paysager continu et accessible.

« Il suffit de regarder les images du jour de l'inauguration de l'Esplanade », explique Allibhai. « C'est devenu un lieu de pique-nique, un endroit pour observer les passants – on y croise des personnes de tous horizons, et ce n'est pas un espace élitiste. C'est là toute la force de ces espaces. »

Siravo partage cet avis. « L'Esplanade a ouvert juste après les confinements liés à la COVID-19, et les gens étaient tellement enthousiastes à l'idée de pouvoir s'approprier cet espace. »

Découvrez les témoignages des usagers de l'esplanade.

Des leçons du passé pour l'avenir

Ces avantages se sont répercutés sur l'économie locale. Au cours de la dernière décennie, le partenariat entre l'AKTC et Think City a permis de mobiliser près de 30 millions de dollars pour la conservation et l'amélioration des espaces communs, avec un impact économique global estimé à près de 100 millions de dollars. La restauration des espaces publics a également contribué à attirer les investissements, à accroître l'activité piétonne et à soutenir de nouvelles entreprises commerciales et culturelles, tout en créant des opportunités pour l'artisanat traditionnel et les emplois liés à la conservation. Plus de 1 300 emplois ont été créés.

Ces travaux s'appuient sur les enseignements tirés du partenariat de longue date de l'AKTC à Stone Town, à Zanzibar, une autre ville portuaire classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont le caractère a été façonné par des siècles de commerce maritime et d'échanges culturels. À Zanzibar, la restauration des bâtiments historiques s'est accompagnée d'une planification plus large de la conservation de la vieille ville et de son front de mer, reconnaissant que les espaces publics sont tout aussi importants pour la vie urbaine que les monuments individuels.

Le programme du front de mer nord de George Town a suivi une logique similaire, en traitant le littoral comme un paysage civique connecté. Dans les deux cas, la conservation est devenue un outil pour protéger le patrimoine, améliorer la vie publique et orienter le développement urbain futur.

La dimension environnementale du projet à George Town était tout aussi importante. Sur l'ensemble du front de mer nord, des interventions allant de la plantation massive d'arbres et de systèmes de drainage durables à l'aménagement de surfaces perméables et à la réutilisation adaptative des bâtiments existants ont été conçues pour améliorer la résilience face aux changements climatiques.

Les douves restaurées elles-mêmes, qui retiennent environ 3 500 mètres cubes d'eau, y contribuent en rafraîchissant la zone environnante, en soutenant la biodiversité — où, comme le souligne Siravo, ils ont pu observer « des insectes, des reptiles, des tortues aquatiques et des oiseaux marins heureux en plein centre-ville » — et en filtrant l'eau à travers des canaux de biorétention végétalisés.

Les mesures mises en place sur le front de mer nord montrent comment la conservation du patrimoine et la résilience climatique, tout comme la conservation et le développement, peuvent se renforcer mutuellement. Plus largement, le projet s'appuie sur des qualités que les villes historiques possèdent souvent par nature : la capacité à modérer les microclimats urbains grâce à des îlots urbains compacts, des espaces publics ombragés et des rues aux proportions soignées ; à réagir passivement aux conditions climatiques grâce à la masse thermique, aux matériaux respirants et à la ventilation naturelle ; à réduire les émissions de carbone par la conservation et la réutilisation adaptative des bâtiments existants ; et à promouvoir des quartiers piétonniers qui réduisent la dépendance aux véhicules personnels.

La renaissance du fort Cornwallis et de ses environs constitue une affirmation de l'importance continue du site dans la vie multiculturelle et pluraliste de George Town. N'étant plus considéré simplement comme un monument historique isolé, le fort s'impose aujourd'hui comme le cœur culturel du front de mer nord et l'un des espaces publics les plus importants de la ville — un lieu où, en reconnectant ainsi le monument au front de mer, aux communautés locales et à la vie civique au sens large, le projet montre comment la conservation peut honorer le passé tout en créant de nouvelles opportunités pour l'avenir.


Par Ellen Agnew