Sous les avant-toits de l'architecture à George Town, en Malaisie

La restauration du fort Cornwallis à George Town, en Malaisie, montre comment la conservation du patrimoine historique peut valoriser l'espace public, soutenir le développement économique et renforcer la résilience climatique.

Lorsque les fouilles archéologiques ont commencé dans les douves entourant le fort Cornwallis de George Town, il n'y avait guère de certitude quant à la préservation de sa structure d'origine, ni dans quel état elle se trouverait. Elle avait été ensevelie ; comblée il y a un peu plus d'un siècle, lorsqu'en 1921, les autorités craignaient que l'eau n'aggrave une épidémie de paludisme – et, par ailleurs, souhaitaient préparer l'espace en vue de l'éventuelle démolition du fort. Des années plus tard, ayant échappé à la destruction, les douves bétonnées du fort servaient de parking.

Francesco Siravo, urbaniste principal au sein du Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) et spécialiste de la préservation historique et de l'urbanisme, explique qu'au lieu de ce que beaucoup pensaient trouver, ou plutôt ne pas trouver, les archéologues ont mis au jour « de vastes vestiges de la maçonnerie d'origine, permettant d'étudier les méthodes de construction avec un niveau de détail remarquable et de rétablir la configuration initiale des douves ».

La restauration des douves du fort Cornwallis de George Town, sur l'île de Penang, en Malaisie, s'inscrit dans le cadre d'un vaste programme de régénération mené par le gouvernement de l'État de Penang et le conseil municipal de l'île de Penang, mis en œuvre en partenariat avec Think City et soutenu par le Fonds Aga Khan pour la culture (AKTC) grâce à ses conseils techniques et à son expertise en matière de conservation. Sur une période de 13 ans, cet effort de collaboration a permis de préserver et de revitaliser le fort ainsi que le front de mer historique qui l'entoure.

Construit à l'origine en 1786 – l'année même où George Town a été fondée par le capitaine Francis Light pour le compte de la Compagnie britannique des Indes orientales –, le fort Cornwallis est passé d'une simple palissade défensive à la principale fortification de la colonie au cours d'une période de concurrence impériale croissante dans la région, marquée notamment par la crainte d'une expansion française dans les années qui ont suivi. Penang, et plus particulièrement son cap nord-est, était situé stratégiquement à l'entrée nord du détroit de Malacca – ce qui a rapidement transformé l'établissement en l'un des ports commerciaux les plus importants d'Asie.

Le fort n'a jamais eu à faire usage de ses capacités défensives, mais George Town, contrairement à de nombreuses autres villes coloniales, s'est développée comme un véritable établissement multiculturel. « Malais, Chinois, Indiens, Arabes, Arméniens, Européens et de nombreuses autres communautés vivaient et commerçaient côte à côte, chacune apportant son architecture, ses coutumes, ses religions, ses langues et ses traditions culinaires », explique Siravo.

« Aujourd'hui, cette diversité demeure l'une des caractéristiques fondamentales de George Town », poursuit-il, et « le fort Cornwallis occupe le lieu où le Penang moderne a vu le jour. »

Dans le cadre du projet de restauration du fort Cornwallis et du front de mer, l'architecture a été pensée comme à la fois la préservation du tissu historique et un moyen de créer les conditions propices aux échanges citoyens, en associant les enjeux liés au patrimoine, à l'espace public, à l'identité, à la durabilité environnementale, aux opportunités économiques et à la vie communautaire. Cette perspective reflète un principe de longue date du travail de l'AKTC : la conservation du patrimoine et le développement socio-économique se renforcent mutuellement.

Un front de mer pour la population

L'engagement de l'AKTC en Malaisie a été façonné par des relations de longue date avec des partenaires locaux et un engagement commun en faveur du pluralisme et du développement inclusif. Lorsque les discussions sur l'avenir de George Town ont commencé, se souvient Shiraz Allibhai, directeur adjoint de l'AKTC, l'attrait ne résidait pas simplement dans la conservation de monuments individuels, mais dans l'opportunité de penser la ville historique de manière plus globale. « Si nous prenons George Town dans sa globalité et que nous considérons la conservation comme un catalyseur d'interactions humaines et de développement économique, à quoi cela ressemblerait-il d'un point de vue holistique ? »

En collaboration avec Think City et d'autres parties prenantes, l'AKTC a ensuite entrepris une série d'études et de consultations qui ont abouti à un plan directeur stratégique en 2014. Ce plan est devenu le schéma directeur de la revitalisation du fort Cornwallis et du front de mer environnant, en accordant une attention particulière à la régénération des espaces publics le long du front de mer nord, la façade civique historique de George Town.

Plutôt que de mener une série de projets isolés, les partenaires ont élaboré un programme intégré d'interventions comprenant la reconstruction de la digue de l'Esplanade, la création du Jardin linéaire, la restauration du Jardin de la fontaine, l'aménagement de Lebuh Light, la conservation du fort Cornwallis lui-même, la remise en état de ses douves et la reconversion des anciens bâtiments de stockage situés à l'intérieur du fort. Ensemble, ces projets visaient à reconnecter George Town à son front de mer tout en créant un paysage public continu et accessible.

« Regardez simplement les images du jour de l'inauguration de l'Esplanade », déclare Allibhai. « C'est devenu un lieu de pique-nique, un endroit pour observer les passants – on y croise des personnes de tous horizons, et ce n'est pas un lieu élitiste. C'est là toute la force de ces espaces. »

Siravo est du même avis. « L'Esplanade a ouvert juste après les confinements liés au Covid, et les gens étaient si enthousiastes à l'idée de pouvoir profiter de cet espace. »

Découvrez les témoignages des usagers de l'esplanade.

Des leçons du passé pour l'avenir

Ces avantages se sont répercutés sur l'économie locale. Au cours de la dernière décennie, le partenariat entre l'AKTC et Think City a permis de mobiliser près de 30 millions de dollars pour la conservation et l'amélioration des espaces communs, avec un impact économique global estimé à près de 100 millions de dollars. Les espaces publics restaurés ont également contribué à attirer des investissements, à accroître l'activité piétonne et à soutenir de nouvelles entreprises commerciales et culturelles, tout en créant des opportunités pour l'artisanat traditionnel et les emplois liés à la conservation. Plus de 1 300 emplois ont été créés.

Ce travail s'appuie sur les enseignements tirés du partenariat de longue date de l'AKTC à Stone Town, à Zanzibar, une autre ville portuaire inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, dont le caractère a été façonné par des siècles de commerce maritime et d'échanges culturels. À Zanzibar, la restauration des bâtiments historiques s'est accompagnée d'une planification plus large de la conservation de la vieille ville et de son secteur du front de mer, reconnaissant que les espaces publics sont tout aussi importants pour la vie urbaine que les monuments individuels.

Le programme du front de mer nord de George Town a suivi une logique similaire, traitant le front de mer comme un paysage civique connecté. Dans les deux cas, la conservation est devenue un outil pour protéger le patrimoine, améliorer la vie publique et orienter le développement urbain futur.

La dimension environnementale du projet à George Town était tout aussi importante. Sur l'ensemble du front de mer nord, des interventions allant de la plantation massive d'arbres et de systèmes de drainage durables à des surfaces perméables et à la réutilisation adaptative des bâtiments existants ont été conçues pour améliorer la résilience face aux changements climatiques.

Les douves restaurées elles-mêmes, qui retiennent environ 3 500 mètres cubes d'eau, contribuent à rafraîchir la zone environnante, à soutenir la biodiversité – où, comme le souligne M. Siravo, on a pu observer « des insectes, des reptiles, des tortues aquatiques et des oiseaux marins s'épanouir en plein centre-ville » – et à filtrer l'eau grâce à des canaux de biorétention végétalisés.

Les mesures mises en place sur le Front de mer nord démontrent comment la conservation du patrimoine et la résilience climatique, à l'instar de la conservation et du développement, peuvent se renforcer mutuellement. Plus largement, le projet s'appuie sur des qualités que les villes historiques possèdent souvent de manière inhérente : la capacité à modérer les microclimats urbains grâce à des îlots urbains compacts, des espaces publics ombragés et des rues soigneusement proportionnées ; à réagir passivement aux conditions climatiques grâce à l'inertie thermique, aux matériaux respirants et à la ventilation naturelle ; à réduire les émissions de carbone grâce à la conservation et à la réutilisation adaptative des bâtiments existants ; et à promouvoir des quartiers piétonniers qui réduisent la dépendance aux véhicules privés.

La revitalisation du fort Cornwallis et de ses environs représente une affirmation de l'importance continue du site dans la vie multiculturelle et pluraliste de George Town. N'étant plus perçu simplement comme un monument historique isolé, le fort s'impose comme le cœur culturel du Front de mer nord et l'un des espaces publics les plus importants de la ville – où, en reconnectant le monument au front de mer, aux communautés locales et à la vie civique de la ville au sens large, le projet démontre comment la conservation peut honorer le passé tout en créant de nouvelles opportunités pour l'avenir.


Par Ellen Agnew