Pode o turismo ajudar o planeta? Os argumentos de Shenin Virji

Shenin Virji trabalha com os Hotéis Serena há 20 anos, combinando a sua paixão pela conservação com uma aptidão para a análise de dados com vista a assegurar o crescimento e desenvolvimento estratégico da empresa. Enquanto Gestora de Planeamento & Análise Empresarial para África, ela compara o impacto das suas atividades de sustentabilidade com as melhores práticas para garantir que elas ajudam a cuidar do planeta e de todos os que nele vivem. Shenin fala-nos das mudanças ambientais que estão a afetar os hotéis da África Oriental e como a organização está a responder.

"Quando os Hotéis Serena foram criados há 50 anos", diz Shenin, "o objetivo não era apenas ter uma organização lucrativa, mas dar o exemplo. Pretendemos contribuir para o crescimento económico e para o desenvolvimento do turismo, reduzindo simultaneamente a nossa pegada ecológica. O cenário da sustentabilidade está a evoluir e, recentemente, até as Normas Internacionais de Contabilidade introduziram padrões para a divulgação da sustentabilidade. Estamos já bem avançados.”

Ao viajar entre as propriedades de Serena, Shenin tem reparado na pressão exercida pelos humanos no ambiente. “Por causa do crescimento populacional, é possível observar a degradação das florestas. Os recursos hídricos estão cada vez mais escassos. Mas ao longo dos últimos 30 anos, a mudança que mais notei foi a imprevisibilidade das chuvas e o aumento das temperaturas, levando a períodos de seca mais frequentes. No final do ano passado, o Quénia enfrentou a pior seca em 40 anos e os Hotéis Serena e os nossos fornecedores providenciaram comida, água e acampamentos médicos às comunidades locais à volta das unidades Amboseli Serena e Kilaguni Serena, e mantivemos os poços cheios para os animais selvagens."

“Antes disso, o derretimento dos glaciares do Monte Kilimanjaro tinham transformado o Parque Nacional de Amboseli, no Quénia, num ecossistema de pântanos. Chegaram novas espécies de aves aquáticas, alterando a paleta de cores da paisagem. Mas do outro lado da montanha, a seca era muito mais intensa do que o normal. Estamos a assistir a mudanças constantes nas paisagens à volta das nossas propriedades. E ao longo do meu trabalho com os Hotéis Serena, tenho visto o nível do mar a subir.

“Uma consequência subestimada das alterações climáticas é a ‘eco-ansiedade’ e os problemas de saúde mental. As mudanças ambientais estão a causar ondas de calor, secas prolongadas, o aumento do nível do mar e a erosão das costas. Isto ameaça os meios de subsistência, os habitats, o acesso à segurança alimentar e hídrica, levando a surtos de doenças, desnutrição, desemprego, pobreza, conflitos entre humanos e vida selvagem e deslocalização de populações. Algumas pessoas podem entrar em desespero. Outras podem estar a viver com traumas relacionados com eventos climáticos extremos.”

O turismo agrava estes problemas, ou pode ser uma ajuda?

“A mudança exige uma ação coletiva em diferentes localizações geográficas – todos devem ser responsáveis por fazer a diferença. Mas às vezes isso é difícil de conseguir. Nos Hotéis Serena, fazemos coisas para mostrar às pessoas que algo pode ser feito.”

Os esforços ambientais do grupo Serena vão desde a biodiversidade à conservação da água.

Nas diferentes propriedades, os hóspedes podem encontrar animais em risco de extinção, como grandes pelicanos-brancos, girafas de Rothschild, rinocerontes brancos do Norte, cães selvagens ou gorilas da montanha. "As taxas de entrada no parque permitem a conservação da vida selvagem, o trabalho contra a caça furtiva e iniciativas que beneficiam as comunidades locais que residem e têm o seu gado no interior do parque", diz Shenin.

“Há uma década, lançámos o nosso programa ‘Adote uma Escola’ com interação educacional ao ar livre na natureza. O nosso naturalista ajuda a monitorizar os ecoclubes das escolas através dos quais os alunos cultivam árvores, visitam as nossas centrais a energia solar e estações de tratamento de águas residuais, e aprendem sobre a redução e a reciclagem do lixo.

“Outras iniciativas incluem reciclar e reutilizar a água, evitar garrafas de plástico descartáveis; educar os pescadores contra práticas de pesca disruptivas e oferecer-lhes incentivos financeiros para protegerem as crias de tartaruga em Mombaça; cultivar árvores; e incentivar o uso de briquetes para evitar a produção de carvão. O nosso caminho continua e temos um plano de ação de descarbonização em linha com a ciência climática mais recente.”

“O Prémio CINET para as Melhores Práticas Globais é digno de destaque para mim. O Kilaguni Serena Safari Lodge, a primeira pousada totalmente alimentada a energia solar no Quénia, venceu o prémio nacional em 2018. O prémio foi atribuído pelo uso de práticas ecológicas na prestação de cuidados têxteis profissionais, através de serviços de lavandaria sustentáveis e energeticamente eficientes para a roupa de cama do hotel e os uniformes de funcionários. A Pousada foi construída em 1962 e é um dos principais exemplos de como se pode conseguir usar apenas fontes limpas de energia renovável, mesmo numa zona desafiante de safaris. Criou uma tendência no apelo à ação climática na indústria do turismo e da hotelaria no Quénia. De lá para cá, as propriedades Amboseli Serena e Mara Serena também já venceram o prémio.”

As atitudes em relação ao ambiente e às alterações climáticas têm mudado desde que assumiu o cargo?

Embora Shenin tenha assistido a uma diminuição na negação das alterações climáticas, ela tem observado certas prioridades em competição. O aumento dos preços da energia, a seca e a insegurança alimentar substituem as preocupações ambientais de longo prazo. No entanto, ela está otimista em relação ao futuro.

“Os governos da África Oriental têm assumido compromissos encorajadores em matéria de planos e legislação necessários para progredir no sentido da neutralidade carbónica. Na Cimeira do Clima de África de 2023, os chefes de Estado de mais de 25 países africanos fizeram anúncios e assumiram compromissos para os seus países. Agora temos de ver no que dão os apelos à ação nos próximos dois anos.”

Saiba mais:

Serviços de Promoção Turística
Impacto Económico, Ambiental e Social dos Hotéis Serena

Leia o resto desta série de entrevistas:

“A mudança exige uma ação coletiva”: Onno Rühl discute os desafios climáticos

“Um futuro repleto de ativistas climáticos”: Uma conversa com Hristo Dikanski, Coordenador da AKDN para as Alterações Climáticas

Nas fronteiras das alterações climáticas: Entrevista com Harpalsinh Chudasama e Mohammad Zaman