No norte do Paquistão, juntam-se as deslumbrantes cordilheiras dos Himalaias, Caracórum e Indocuche. No entanto, por trás desta paisagem pitoresca da região a realidade é dura. Para os seus 1,9 milhões de habitantes, a água é um recurso extremamente escasso. Para muitos, esta região é conhecida como o "deserto vertical".

As comunidades de Gilguite-Baltistão e Chitral (GBC) enfrentam uma série de desafios decorrentes da escassez de água. O acesso limitado à água potável tem levado a problemas de saúde, enquanto a incapacidade de irrigar as plantações tem causado insegurança alimentar. A falta de oportunidades económicas resultantes da incapacidade de cultivar culturas comercializáveis ou árvores para a construção tem mantido algumas comunidades – especialmente as mais remotas – presas num ciclo de pobreza. As alterações climáticas só vêm agravar os seus problemas.

Para ajudar a resolver esta questão essencial, o Programa Aga Khan de Apoio Rural (AKRSP) tem trabalhado com milhares de comunidades em toda a região de GBC. Ao longo dos últimos 40 anos, as comunidades construíram mais de 1500 canais de irrigação, irrigando cerca de 85 000 hectares de terras – o equivalente a cerca de 113 000 campos de futebol. Estes esforços têm beneficiado mais de 120 000 famílias, permitindo-lhes assegurar o acesso a água potável e a terrenos aráveis.

É impressionante pensar que a grande maioria destes canais foi escavada e construída à mão usando pás e picaretas. Hoje em dia, são usadas retroescavadoras e máquinas de escavação sempre que possível, mas nos lugares de mais difícil acesso, os canais ainda são escavados à mão. As próprias comunidades escavam os canais com contribuições técnicas e materiais por parte dos engenheiros do AKRSP.

Como resultado destas iniciativas, a segurança alimentar tem melhorado, a erosão tem diminuído devido à plantação de árvores e têm surgido novas oportunidades económicas. Estas iniciativas de desenvolvimento sustentável também têm incentivado a participação das comunidades, capacitando-as a assumir o controlo do seu próprio futuro.

Mas o prenúncio das alterações climáticas é grande e estes ganhos estão sob ameaça. O aumento das temperaturas e os padrões climáticos imprevisíveis estão a limitar ainda mais o acesso à água. Em resposta a isto, o AKRSP está a explorar abordagens inovadoras à gestão da água, tais como sistemas de irrigação ascendente alimentados a energia solar/elétrica para plantações em blocos, que podem maximizar a utilização dos recursos hídricos disponíveis e minimizar o desperdício.

Até agora, o AKRSP já plantou 132 000 árvores através de irrigação por ascendente alimentada a energia solar na região. O plano passa por desenvolver 78 sistemas de irrigação ascendente alimentados a energia solar/elétrica para mais plantações em blocos. Com uma inovação contínua e o envolvimento da comunidade, o AKRSP irá continuar a desenvolver a sua abordagem ao acesso e gestão da água, assegurando que as comunidades podem garantir este recurso fundamental no futuro.

Veja o artigo original e mais fotos no site da AKF Reino Unido.