Imaginemos um mundo onde todas as crianças prosperam e todas as mães perseguem os seus sonhos, sem concessões. Atualmente, ainda há milhões de crianças que não dispõem de cuidados infantis de qualidade, enquanto inúmeras mulheres abandonam o mercado de trabalho devido às responsabilidades da prestação de cuidados. Estas barreiras não só retêm os indivíduos, como também comunidades inteiras, dificultando o progresso económico e social mais vasto que poderíamos ter, se as mulheres e as crianças tivessem o apoio certo.

O Banco Mundial coloca uma questão essencial: O que acontece quando o acesso a cuidados infantis de qualidade se cruza com a capacitação económica das mulheres? O estudo do Banco Mundial sugere que abordar os dois em conjunto pode quebrar os ciclos de pobreza, fortalecer as famílias e impulsionar o crescimento inclusivo.

A Fundação Aga Khan (AKF) e os seus parceiros trabalham há mais de 50 anos para melhorar o acesso a uma primeira aprendizagem de qualidade e capacitar as mulheres em 15 países, chegando já a milhões de crianças e famílias. A questão que se coloca agora é a seguinte: como podemos integrar de forma mais deliberada estas duas áreas de trabalho e aumentar o nosso impacto juntamente com outros intervenientes - garantindo que nenhuma criança, mulher ou família seja deixada para trás?

Quebrar barreiras para mulheres e crianças

As oportunidades de aprendizagem precoce de qualidade transformam o crescimento e o bem-estar das crianças. Como explica Nafisa Shekhova, Diretora Global da AKF para a Educação e Desenvolvimento da Primeira Infância (DPI): “Se as crianças tiverem acesso a cuidados de qualidade, recebem cuidados adequados, oportunidades de aprendizagem precoce, nutrição adequada e um ambiente seguro e protegido.” Estas experiências iniciais moldam o sucesso futuro, influenciando tudo, desde o sucesso escolar à empregabilidade e às competências sociais.

No entanto, nas zonas carenciadas, os cuidados infantis de qualidade estão muitas vezes demasiado longe ou são demasiado caros. Quase 80% dos 350 milhões de crianças sem acesso a cuidados infantis vivem em países de baixo rendimento, o que faz com que muitas mães não tenham outra opção senão abandonar o trabalho ou os estudos. Este facto reforça os ciclos de pobreza e desigualdade, limitando as oportunidades tanto para elas como para os filhos.

Felizmente, as oportunidades de aprendizagem precoce não se limitam a grandes e dispendiosos centros. Com formação e recursos, os prestadores de cuidados podem criar espaços enriquecedores em qualquer sítio. Como refere Nafisa: “A investigação mostra que a comunicação entre a criança e o prestador de cuidados é essencial para o desenvolvimento do cérebro, especialmente na primeira infância.” Nestes contextos, os objetos do quotidiano, os brinquedos feitos à mão e os elementos naturais podem tornar-se ferramentas poderosas para a aprendizagem e a descoberta, apoiando o crescimento através de brincadeiras coordenadas e livres.

Esta linha de pensamento leva a soluções.

Em Nairobi, no Quénia, a AKF estabeleceu uma parceria com a Frigoken, uma empresa de processamento de legumes que emprega maioritariamente mulheres da comunidade envolvente. Embora a fábrica disponibilizasse um serviço de acolhimento de crianças no local, o espaço atingia a sua capacidade máxima durante as épocas altas, o que levava muitas mulheres a colocarem os filhos em prestadores de cuidados domiciliários sem formação. Para resolver este problema, a AKF forneceu formação e apoio a estes prestadores de cuidados, juntamente com recursos económicos para cuidar das crianças através das brincadeiras. Utilizando conjuntos de brinquedos portáteis, os prestadores de cuidados criaram ambientes alegres e estimulantes. Estas soluções proporcionaram cuidados infantis seguros, permitindo que as mães trabalhassem descansadas.

Em Lisboa, Portugal, as amas estão a melhorar o acesso aos cuidados infantis e a permitir que mais pais - especialmente as mães - trabalhem. A AKF tem dado formação a mais de 150 amas registadas, na sua maioria mulheres, para melhorar a qualidade dos cuidados, garantindo opções de confiança para as famílias e dando às mulheres um emprego estável.

Estes exemplos mostram como soluções simples e de baixo custo podem não só alargar o acesso aos cuidados infantis, mas também dar às mulheres a oportunidade de prosseguirem os seus estudos ou de trabalharem, aumentando o seu rendimento e a sua confiança. Como resultado, os filhos e as famílias obtêm benefícios duradouros, desde a melhoria da saúde e do bem-estar até a melhores perspetivas para o futuro.

Mudança de perceção nos cuidados infantis

As famílias podem hesitar em inscrever os seus filhos em centros de acolhimento, mesmo quando são acessíveis e estão ao seu alcance, se os benefícios não forem claros. Nas comunidades onde a prestação de cuidados é vista como uma responsabilidade da mãe, a utilização de serviços de cuidados infantis põe em causa os papéis tradicionais.

Para resolver estas questões, a AKF desenvolve estratégias para comunicar os benefícios a longo prazo do DPI, não só para as crianças, mas também para as famílias e comunidades. Isto inclui a prestação de informações culturalmente relevantes e o envolvimento de redes de apoio locais que demonstrem como os serviços de cuidados infantis de qualidade podem ser um recurso para a prosperidade a longo prazo.

Nas zonas rurais do Tajiquistão, a AKF utilizou uma abordagem centrada no ser humano para colaborar com mães, líderes comunitários, especialistas em educação e comités de mulheres. Em conjunto, criaram soluções para serviços de cuidados infantis de elevada qualidade e oportunidades de empreendedorismo para as mulheres. Isto levou à criação de um centro multifuncional que oferece aprendizagem precoce juntamente com uma padaria e uma loja de costura, ambas geridas como empresas sociais por mulheres locais.

Estas preferências são importantes, especialmente em comunidades mais relutantes em relação aos cuidados infantis externos. Criar confiança nestes serviços garante que são vistos como uma extensão das tradições familiares, e não como uma rutura.

Criar empregos e reforçar a economia dos cuidados

A expansão dos cuidados infantis beneficia as famílias e reforça um setor crucial para a economia. O Banco Mundial estima que o aumento do acesso aos cuidados infantis poderia criar até 43 milhões de novos postos de trabalho a nível mundial, aumentando as oportunidades de emprego, especialmente para as mulheres, e permitindo uma maior participação na força de trabalho. Isto faz dos cuidados infantis um poderoso motor do progresso social e económico.

O Programa de Primeira Infância para Madraças na África Oriental tem apoiado a educação infantil há mais de 40 anos, ajudando a criar 250 infantários comunitários e formando milhares de mulheres. “Muitas mulheres que começaram como professoras do infantário nas suas comunidades, tendo apenas a educação primária, avançaram entretanto para cargos em infantários privados ou na administração local”, afirma Nafisa.

No Quirguistão, onde apenas 34% das crianças das zonas urbanas e 20% das crianças das zonas rurais têm acesso a cuidados de qualidade e à aprendizagem precoce, centenas de mulheres estão a receber apoio para criar ou melhorar jardins de infância. A formação em empreendedorismo, DPI e regulamentação - juntamente com subsídios iniciais - permitiu que mais de 80 mulheres criassem jardins de infância, preenchendo lacunas nos serviços, criando empregos e promovendo a igualdade de género.

Estas iniciativas criam efeitos em cadeia. Quando as mulheres adquirem competências, rendimentos e independência financeira, reinvestem nas suas famílias e comunidades. Em grande escala, as comunidades beneficiam de uma população mais saudável e mais instruída e de uma economia mais forte e mais inclusiva.

Passos seguintes

Como é que podemos garantir que os cuidados infantis são um direito e não um luxo?

O primeiro passo é promover um ambiente que apoie as mulheres e as crianças em todas as fases. “Ainda há muitas raparigas que não frequentam a escola. A educação delas é muito importante, e isso começa nos primeiros anos”, afirma Nafisa. “Quando as raparigas entram na adolescência, como é que asseguramos a sua saúde, desenvolvimento e bem-estar? Quando as crianças se tornam adultas, como é que garantimos as licenças de maternidade e paternidade, e o acesso a infantários com preços acessíveis?” Um apoio coordenado - desde a educação inicial até às políticas de emprego - pode quebrar ciclos de desigualdade e criar mudanças duradouras.

O reforço da economia dos cuidados é fundamental. As mulheres constituem a maioria dos prestadores de cuidados - quer se trate de crianças pequenas ou de idosos - mas estas funções continuam a ser subvalorizadas e mal remuneradas. “Que políticas existem a nível governamental? Que formação? E quanto a pagamentos justos?” pergunta Nafisa. “O trabalho de assistência deve ser reconhecido como um trabalho digno e os prestadores de cuidados devem receber o que merecem.” É necessária uma ação governamental mais forte para investir nos prestadores de cuidados e valorizar o seu trabalho. A colaboração entre o governo, a sociedade civil e o sector privado é essencial para construir um ecossistema de cuidados infantis sustentável e solidário.

Os cuidados infantis são um dos investimentos mais inteligentes que podemos fazer - fundamentais para a saúde, a estabilidade e a prosperidade. A concretização desta visão exige políticas que garantam o acesso universal, ajudando todas as crianças a prosperar e todas as mulheres a atingir o seu potencial. Isto significa resultados mensuráveis: melhor desenvolvimento infantil, maior participação da força de trabalho materna e redução das disparidades de género. Com as políticas corretas, os cuidados infantis podem ser um bem público que alimenta o progresso.